Scufundator cu epave
A fost destul de noapte pe 9 iunie 1918, când cele două cuirasate surori austro-ungare SMS Szent Istvan și Tegettoff au părăsit portul Pula (acum în Croația) și au pornit cursul spre Dubrovnik.
Nicio navă nu a avut de ce să se teamă din partea Marinei Italiene, deoarece erau însoțite de un distrugător și șase torpiloare.
Pregătirea cuirasatelor
Szent Istvan, numit după primul rege creștin al Ungariei, Sf. Ștefan, era încă o navă nouă de 20,000 de tone, iar până la acea dată își trase tunurile gigantice de 30 cm doar în practică. Planul era ca ambele nave să se întâlnească cu alții din flotă și să atace blocada maritimă aliată de lângă Brindisi, în sudul Italiei.
Căpitanul și ofițerii săi conduceau o ultimă întâlnire pregătitoare în cabina amiralului de pe puntea din spate. Căpitanul dădea instrucțiuni în timp ce paznicii se pregăteau.
Observatorii nu aveau nimic de raportat și niciunul dintre cei peste 1000 de membri ai echipajului nu putea bănui că iadul era pe cale să se spargă.
Între timp, abia se lăsase noaptea când căpitanul de corvetă al Marinei italiene Luigi Rizzo a dat comanda să se întoarcă la bază. Echipajul ambarcațiunilor torpiloare MAS15 și MAS21 a experimentat vreme neplăcută, dar puțină acțiune și doreau să intre în port.
Întrucât era o noapte senină, ei au observat brusc pene de fum la orizont îndepărtat. Nu putea fi decât o navă inamică.
Rizzo le-a ordonat căpitanilor săi Gori și Aonzo să navigheze direct spre penele. A fost un drum lung, dar ambele torpiloare au reușit să spargă cordonul vaselor de escortă și au pornit la atacul împotriva navelor de luptă austro-ungare.
Atacul și scufundarea
Odată ajunsă în rază de acțiune, Rizzo a decis să lase MAS21 să împingă atacul împotriva lui Tegettoff, dar torpilele ei au ratat ținta. În același timp, MAS15 a pornit cursul spre Szent Istvan și a tras două torpile. Ambii au lovit cuirasatul în carenă, lângă cazane. Cazanele din spate au început imediat să se inunde, iar nava a coborât cu 10° la tribord.
Descoperirea și explorarea epavei
Căpitanul lui Szent Istvan a răspuns ordonând ca tunurile grele să fie îndreptate spre babord pentru a contracara lista, dar din ce în ce mai multă apă se revarsa în camerele cazanelor, rezultând o pierdere de putere și pierderea capacității de pompare.
La 6.05 dimineața, Szent Istvan s-a răsturnat și s-a scufundat, aproape de insula Premuda. Moartea ei a fost filmată de un ofițer pe Tegettoff, iar acesta este singurul film realizat vreodată despre scufundarea unei nave de război în timpul Primului Război Mondial. Optzeci și nouă de membri ai echipajului și-au pierdut viața.
Szent Istvan a fost descoperit de Marina Iugoslavă în anii 1970, iar acum este o epavă protejată care poate fi scufundată doar cu permisiunea specială.
Prietenului meu croat Drazen Goricki i-a luat mult timp să obțină toate permisiunile necesare, dar în cele din urmă Ministerul Culturii și departamentul de arheologie subacvatică au fost de acord ca un grup să scufunde epava, pentru prima dată în mulți ani când acest lucru a fost permis.
Expediția și scufundarea
Portul nostru de origine a fost baza unității de poliție din Mali Losinj. Ne-am folosi barca lui rapidă pentru a merge la epavă la 20 de mile distanță și am putea, de asemenea, să luăm trimix și să ne pregătim rebreather-urile acolo.
Această expediție urma să fie asistată de arheolog subacvatic și scafandru experimentat trimix Igor Miholjek de la institutul de conservare al Croației, responsabil pentru recuperarea și conservarea artefactelor.
Ne-am propus să luăm cât mai multe filme și imagini pe cât posibil.
Provocări și descoperiri sub apă
S-a discutat planul de scufundare și echipa sa împărțit. Prietenul meu a fost scafandru austriac Phillipe Alfarei.
Nu se întâmplă adesea să ai ocazia să scufundi o epavă închisă în mod normal pentru scafandri, așa că am vrut să mă pregătesc bine și să-mi pun echipamentul și camera prin teste cuprinzătoare.
Cu toate acestea, cu puțin timp înainte de scufundare, mi-am testat camera și am constatat că blițul nu funcționează. Am decis că va trebui să fac poze cu ajutorul meu video-lumina in schimb. LA COBORARE a devenit evident că vizibilitatea nu va fi mai mare de 6m. Linia de jos era conectată la una dintre cele două elice mari, iar chiar lângă ele cârmele erau clar vizibile.
Detalii despre scufundare și artefacte
Am făcut câteva poze, am coborât mai departe spre fund și am găsit o deschidere destul de mare care să ne permită să înotăm sub epavă.
Am găsit câțiva pantofi de piele printre resturile de pe fundul mării, iar la vreo 15 m în față puteau distinge tunul de 30 cm, butoaiele lor uriașe reflectând dimensiunea acestei epave enorme.
Cu toate acestea, acum eram la 66 de metri, iar timpul zboară la acea adâncime. Am înotat înapoi la linia de jos pentru a începe ascensiunea și o lungă decompresie.
La scufundările următoare, Drazen Goricki a găsit un pasaj către cabina amiralului. Aici au fost recuperate câteva lumini frumoase din bronz cu sticlă tăiată pentru conservare.
Telefonul navei, cu care s-au dat ordine de la pod, a fost găsit în timpul uneia dintre pătrunderile adânci în epavă. La 66 de metri astfel de scufundări aveau riscurile lor, mai ales într-o epavă inversată.
Aproape de cabina amiralului se afla baia lui, cada bine recunoscută. Din diferitele cabine au fost recuperate tacâmuri de argint și porțelan, iar la una dintre scufundările mele am descoperit unul dintre reflectoarele mari care fuseseră montate pe catarg, parțial ascuns în nisip.
Mai aproape de prova era camera de muniție, tot filmată și fotografiată.
Concluzie: Rezultatele expediției
Pe tot parcursul expediției vremea s-a menținut excepțional de bună, cu puțin vânt. Am efectuat peste 70 de scufundări, iar în lunile următoare toate artefactele recuperate vor fi conservate și catalogate – și în cele din urmă vor fi expuse într-un muzeu.
SMS SVENT ISTVAN
CONSTRUIT: 1914 Șantierul naval Ganz & Co Danubius, Fiume (acum Rijeka)
GREUTATE: 20,000 tone
LUNGIME: 152m
GRAND: 28m
COMPLEMENT: 1094
ELICE: Două
VITEZA: 20 de noduri
PISTURI: Patru 30 cm, douăsprezece 15 cm, douăsprezece 7 cm și trei 66 mm AA
TORPILE: Patru 533 mm
