Întâlnire la Isla Mujeres

SĂ LĂMĂM ACEST ASTA DIN DOMENIUL DE DEMBRE. Mexic, sau mai precis vârful de nord-est al Peninsulei Yucatan, oferă cele mai consistente observări din lume a unui număr mare de rechini-balenă în lunile de vară.
O mică surpriză atunci că zona este de interes pentru echipa de cercetare a rechinilor-balenă de la Marine Megafauna Foundation (MMF) și a companiei de scufundări și eco-călătorii Aqua-Firma.
Dar de ce sunt atât de mulți rechini-balenă acolo? Și ce știm despre ei?
Rechinii-balenă sunt o specie populară printre scafandri, dar este ușor să uiți că, încă din anii 1980, a vedea un rechin-balenă a fost un eveniment o dată în viață pentru majoritatea oamenilor. Doar 320 de observări au fost vreodată documentate, chiar dacă rechinii sunt distribuiți din Noua Zeelandă în New York. Se pare că pur și simplu nu știam unde să căutăm.
Apele tropicale de suprafață sunt un deșert biologic. Sigur, recifele de corali sunt incredibil de diverse, dar sunt oaze izolate într-o mare literală a nimicului. Rechinii-balenă mănâncă mai ales plancton și, fiind cel mai mare pește din lume, mănâncă mult plancton.
Majoritatea zonelor în care s-a dezvoltat turismul sezonier al rechinilor-balenă, cum ar fi Ningaloo Reef din Australia sau Mafia Island din Tanzania, găzduiesc un eveniment biologic major care sună cina pentru rechinii-balenă.
În largul Mexicului, atracția sunt ouăle de pește. Tonul mic, o specie de ton mică care poate produce până la 1.75 milioane de ouă în fiecare sezon de reproducere, se reproduce în număr mare în apele offshore de la nord de Isla Mujeres.
Deși pescarii locali cunoșteau despre acest fenomen anual cel puțin de la începutul anilor 1990, oamenii de știință și operatorii turistici au prins mult mai recent.

RAFAEL DE LA PARRA, un om de știință mexican cu rechini-balenă, a văzut pentru prima dată această agregare în larg în 2006. Turismul rechin-balenă era deja în plină dezvoltare în largul Insulei Holbox, o insulă de pe coasta de nord a peninsulei, unde rechinii-balenă și razele se hrăneau în locuri puțin adânci, ape verzi, bogate în plancton, aproape de țărm.
Rafael și colaboratorii săi locali au organizat cinci zboruri mai în largul mării în acel an, timp în care au fost înregistrați 480 de rechini-balenă.
Asta a schimbat totul. Zborurile repetate peste această zonă – cunoscută sub numele de Afuera, care înseamnă „afară” în spaniolă – au documentat până la 420 de rechini într-un singur studiu. Este, de departe, cea mai mare agregare documentată de rechini-balenă din lume.
Printre lucrurile care s-au schimbat au fost și cerințele managementului. Rechinii balenă sunt o specie protejată în Mexic, iar guvernul a creat o rezervație specială a biosferei rechinilor balene în 2009.
Din păcate, legislația nu a putut ține pasul cu rezultatele științifice, iar zona Afuera nu a fost inclusă în rezervă. Revenind la asta mai târziu.
Eu [Simon] studiez rechinii-balenă din 2005, inițial în Mozambic și acum în întreaga lume. Rafael, soția sa Beatriz și cu toții am fost invitați să participăm la un proiect de cercetare în largul Utila, Honduras.
Aflând mai multe despre munca lor în Mexic, am fost hotărât să verific acest eveniment natural uimitor pentru mine.
Aqua-Firma a organizat o excursie pentru a mă ajuta să fac acest lucru și, din 2013, compania desfășoară excursii care plătesc pentru ca MMF și echipa lui Rafael să efectueze cercetări în largul Peninsulei Yucatan în timpul sezonului de vârf al rechinilor-balenă (iulie/august) . Oaspeții plătitori se pot alătura echipei pentru a lua mostre, o mulțime de fotografii și, în general, se pot bucura de prezența sutelor de rechini care folosesc această zonă ca locuință sezonieră.
Fiecare rechin-balenă are un model unic de pete. Face ca fiecare individ să fie identificabil, aproape în același mod ca o amprentă umană. O fotografie a flancului poate fi folosită pentru a identifica orice rechin-balenă, oriunde în lume.
Cu toate acestea, acel efort de potrivire este o muncă masivă. Pentru a accelera procesul, este necesară automatizarea.
O prietenie întâmplătoare între un dezvoltator de software și un astrofizician, ambii interesați de conservarea marinei, a condus la o soluție.
A fost adaptat un algoritm utilizat în procesarea imaginilor telescopului spațial Hubble, iar petele de rechin-balenă au fost folosite în locul stelelor. Cartea sălbatică pentru rechinii balenă on-line s-a născut baza de date (www.whaleshark.org).

DIN ACEST SCRIERE, au existat peste 33,000 de întâlniri cu peste 7000 de rechini-balenă individuali în baza de date. Trimiterile fotografice din partea cercetătorilor și a publicului permit urmărirea mișcărilor rechinilor individuali în întreaga lume, calcularea dimensiunilor populației și identificarea și investigarea creșterilor sau scăderilor de observări.
Trilioanele de ouă de ton din meniul de aici pot atrage rechini-balenă din tot Atlanticul. Coasta Yucatan, incluzând atât rechinii de coastă, cât și rechinii Afuera, a fost prima regiune care a ajuns la 1000 de rechini-balenă identificați.
Peste 75% dintre rechinii-balenă identificați din Oceanul Atlantic au fost observați în această zonă. Trebuie să fie una dintre cele mai mari densități de rechini care apar oriunde în lume. Micul ton icre peste noapte, iar ouăle lor plutesc ușor în sus pentru a acoperi suprafața. Rechinii înoată, aspirând ouăle ore în șir.
Odată ce icrele zilei s-au risipit, rechinii își schimbă comportamentul și înoată mai adânc peste noapte. Este posibil ca acestea să disipeze căldura după ore de înot și expunerea la soare în apa fierbinte de suprafață.
Calculele din spatele unui plic arată că un rechin-balenă de mărime medie, care se hrănește la suprafață timp de 11 ore, ar ingera 142.5 kg de ouă de ton. Adică aproximativ 43,000 Kcal, echivalentul a peste 8 kg de ciocolată cu lapte.
Trecerea la apă rece peste noapte le poate încetini și metabolismul, ajutând la maximizarea absorbției acestei mese masive.
Cu atâta mâncare oferită, nu este de mirare că rechinii rămân prin preajmă. Lucrările locale de etichetare au descoperit că unii rechini individuali rămân în zonă timp de până la șase luni în fiecare an, cei mai mulți plecând în cele din urmă la sfârșitul lunii august până la mijlocul lunii octombrie. Cercetările din 2003-2012 au descoperit că mulți rechini au vizitat Afuera în mod repetat, unii s-au întors timp de șase ani consecutiv.
Unde merg ei între ele? Ei bine, pare să varieze între indivizi. Rafael și coautorii au publicat recent un studiu asupra a 31 de rechini-balenă marcați prin satelit din Mexic, care s-au dispersat în Golful Mexic sau în Marea Caraibilor. Când s-au îndepărtat de pământ și de aprovizionarea lor fiabilă cu ouă de ton, comportamentele rechinilor s-au schimbat, de asemenea.
Deoarece rechinii-balenă sunt pești, nu trebuie să iasă la suprafață pentru a respira. Deși cea mai mare parte a timpului lor a fost petrecut aproape de suprafață, de la zero la 200 m adâncime, unul dintre rechinii marcați a rămas la peste 50 m timp de trei zile consecutive.
Ocazional, s-au scufundat mult, mult mai adânc, iar scufundarea maximă a unuia dintre acești rechini, 1928 m, a fost cea mai adâncă înregistrată de un rechin-balenă până în prezent.
Nu este ușor de stabilit de ce rechinii înoată atât de adânc. Există motive potențiale sau ar putea fi o combinație a mai multor.
Câteva indicii erau evidente. În loc să apară aleatoriu, cele mai adânci scufundări au avut loc adesea în jurul răsăritului și apusului soarelui. Din ce în ce mai mult, bănuim că rechinii-balenă se hrănesc pe zooplanctonul de adâncime, care migrează de obicei între suprafață noaptea și câteva sute de metri adâncime în timpul zilei.

PENTRU RECHINII BALENA, scufundările în aceste perioade le pot permite să pradă zooplanctonul în timpul acestei migrații, când puțină lumină este încă disponibilă pentru a le ușura vânătoarea.
Scufundările adânci ar putea avea și o funcție de navigație. Zori și amurg sunt atunci când intensitatea câmpului magnetic al Pământului atinge apogeul și, deoarece gradientul de intensitate geomagnetică crește, de asemenea, odată cu adâncimea, aceste scufundări ar putea ajuta la îmbunătățirea capacității lor de a-și determina locația.
Rechinii-balenă se nasc la aproximativ 50-60 cm și pot crește până la 20 m. Agregația Afuera este compusă în cea mai mare parte (72%) din rechini-balenă masculi, cu lungimea cuprinsă între 2.5 și 10 m. Rechinii prezenți sunt predominant juvenili: nu bebeluși, dar puțini sunt activi din punct de vedere reproductiv.
Unde este restul populației? Ei bine, în altă parte. Lucrările de genetică au arătat că rechinii balene din Atlantic sunt o subpopulație separată de cele găsite în oceanele Indian și Pacific, așa că presupunem că adulții - și majoritatea femelelor - pot trăi în oceanul deschis. Nu există multe dovezi care să susțină acest lucru; mai mult că se văd rar de-a lungul coastei.
O femelă etichetată, despre care se crede că este un adult tânăr, a făcut o migrație uriașă din zona Afuera, peste Ecuator, în mijlocul Atlanticului.
Această înot de 7000 km, cu o viteză medie de aproximativ 50 km pe zi, este una dintre cele mai mari înregistrate vreodată pentru un rechin-balenă.
Acest rechin celebru, numit acum „Rio Lady”, a fost văzut de atunci la Afuera. De fapt, am văzut-o în fiecare an de când am fost prima dată acolo în 2013, așa că aceasta a fost o buclă cu adevărat uriașă.
Rafael este destul de încrezător că a fost însărcinată când a fost etichetată pentru prima dată, deși este dificil de spus, așa că această piesă unică este tentantă, deoarece ar putea sugera că rechinii-balenă nasc în mijlocul Atlanticului. Sperăm că lucrările ulterioare vor oferi mai multe dovezi.

ESTE UN PRIVILEGIU URIAȘ pentru ca noi să putem înota cu atât de mulți dintre acești rechini amenințați și cu toții trebuie să respectăm faptul că folosesc Afuera în propriile lor scopuri. Aportul lor uriaș de calorii din icrele de ton le poate ajuta să le alimenteze mișcările luni de zile după aceea.
Este păcat că situl Afuera a fost delimitat corespunzător abia după crearea Rezervației Biosferei Rechinului Balenă, deoarece acest lucru înseamnă că situl primar de agregare este prost protejat.
Vasele maritime îmbrățișează vârful Yucatanului, apropiindu-se periculos de rechinii-balenă.
Deși este dificil de cuantificat, mulți rechini-balenă sunt probabil uciși la impact. Această linie de transport maritim trebuie mutată mai departe în larg, iar acesta este un obiectiv cheie al acestui proiect.
După ce am văzut și eu până la 180 de rechini într-o zi [spune Simon], pot spune cu adevărat că aceasta este una dintre cele mai uimitoare experiențe ale vieții sălbatice din lume. Afuera poate fi cel mai bun loc din lume pentru a vedea și a fotografia rechinii-balenă.