O echipă condusă de britanici a făcut istorie în septembrie cu cea mai lungă penetrare de scufundări în peșteri din lume. Sfantul de sprijin Martyn Farr îi aduce un omagiu și explică cum a fost realizată această performanță extraordinară.
THUD... OUCH!!! (expletive!) – mișcarea înainte este încetinită dramatic. Asemenea unui boxer care se tăvălește după o lovitură puternică în cap, îmi îndoiesc gâtul încet și mă întreb despre „whiplash”. Vizualizarea este de aproximativ 1.5 m aici și m-am izbit de o stâncă atârnată de acoperișul peșterii. Ma doare capul. Mulțumesc lui Dumnezeu pentru cască. Scuterul este bine și le mulțumesc vedetelor mele norocoase că nimeni altcineva nu a văzut asta.
Promit să încerc să ratez acel rock în viitor.
Acesta este Sump 1 din Pozo Azul, (pronunțat potho athool, înseamnă „gaura albastră”). Odinioară cea mai lungă scufundări în peșteră din Spania, acum este principalul candidat pentru cea mai lungă scufundări în peșteră din lume. Este un loc cu adevărat frumos, secretat aproape de micul sat Covanera, la 60 de mile sud de Santander și la 30 de mile de Burgos. O săptămână mai departe și aceasta, cea mai îndrăzneață expediție din istoria scufundărilor în peșteri, este pe cale să asiste la momentul adevărului.
Am explorat peșteri toată viața, dar niciodată la acest nivel tehnic. Zi de zi, o echipă masivă de activiști britanici, spanioli și olandezi s-au îndepărtat, punând totul la punct pentru a organiza o explorare asemănătoare unei misiuni spațiale NASA.
Mă uit la istorie pentru comparații. La începutul anilor 1900 a fost cursa către Polul Sud; în 1953, cucerirea Everestului. Căutarea la care asist este supremă, iar băieții pe care îi susțin sunt cei mai buni. La fel ca Amundsen în 1911 și Hilary/Tensing în 1953, ei sunt extrem de competenți.
Pentru a-i întâlni pe Jason Mallinson, liderul expediției, Rick Stanton, John Volanthen și olandezul Rene Houben, nu v-ați imagina niciodată că acești tipi fac ceea ce fac. Sunt liniștiți și modesti. Sunt ca aisbergurile; deasupra apei vedeți doar o mică parte; sub suprafață există o rezistență și o rezoluție insondabile.
Experiența este totul la acest nivel, dar după 40 de ani de activitate în această sferă mă chinui să mă gândesc la ceea ce aceștia sunt pe cale să facă. Merg mai departe prin apa tulbure și mă gândesc la misiune, la pregătirile vaste și la toate incertitudinile implicate.
Acum două luni, eram cu toții în sudul Franței, unde Rick, Jason, John și Rene conduceau un alt proiect monumental la peștera Doux de Coly, lângă orașul Brive. Trecuseră luni de zile să se pregătească pentru acea expediție și, după multe zile de pregătire, băieții au fost nevoiți să se așeze și să recunoască înfrângerea.
Apa pluvială, cu aproximativ o lună în urmă, alesese acea perioadă să curgă prin peșteră și să reducă vizibilitatea la doar câțiva metri.
A fost rău la acea vreme, dar toată experiența bună – psihologică și fizică – pentru Pozo Azul.
Acum, scopul este explorarea pasajului în curs de desfășurare, neexplorat, la 6 km de intrarea în peșteră. Doar o singură persoană, Rick Stanton, a văzut vreodată acel pasaj, în 2009. Lucrând ca parte a unei echipe strâns unite, forța sa a fost a treia, ultima, avansare în acea călătorie. Fusese precedat de John și Rene, care avansaseră de la 4020 m în Sump 2 pentru a ajunge la 4395 m, iar apoi Jason, din nou conducând expediția, care au împins încă 625 m pentru a ajunge la marca de 5020 m.
În cele din urmă, câteva zile mai târziu, Rick și-a luat rândul, depășind bazinul cu doar 140 m mai departe, la 5160 m – cel mai lung bazin care a fost trecut din lume. Mica zonă a peșterii uscate de dincolo a fost numită Tipperary. Rick făcuse o scurtă incursiune, de 160 m, în următoarea secțiune inundată și stabilise că peștera continua în necunoscut. Prin urmare, în 2009, ar fi nevoie de 6020 m de scufundări doar pentru a ajunge la cel mai îndepărtat punct cunoscut.
Un an mai târziu, în septembrie 2010, ne-am întors, iar proiectul masiv este în plină desfășurare. În esență, această operațiune se descompune în trei etape.
În timp ce scufundările începe la soare, la capătul unei văi liniștite, o bază de scufundare în avans trebuie să fie stabilită într-o cameră mică „uscata” la 1 km în peșteră. Cea mai mare echipă de scafandri în peșteră adunată vreodată parcurge zilnic această secțiune a căii navigabile, transportând încărcătură după încărcătură pentru a asigura asaltul asupra Sump 2.
Chiar și Sump 1 este, după standardele normale de scufundări în peșteră, unul lung. A fost instalată o linie telefonică, iar transportul totul la Sump 2 nu este o problemă deloc ușoară. Sticlele de O2 de treizeci de litri sunt foarte grele și abia transportabile deasupra apei; mutarea lor la 950 m sub apă necesită timp și necesită o plutire considerabilă.
Patru habitate subacvatice sunt stabilite la mică distanță în Bazinul 2. Dincolo de acestea, un stoc mare de cilindri de salvare și alte echipamente este amplasat de-a lungul traseului pentru 2 km în Bazinul 2.
Bazinul 2, la 5 km și 70 m adâncime pe cea mai mare parte a lungimii sale, este o provocare monumentală în sine.
Pentru a merge și mai departe și a aborda în mod eficient Sump 3 este nevoie ca scafandrii să tabereze două nopți în mica secțiune uscată, Tipperary. Ei au nevoie să tabără pentru a se putea odihni, elibera gaz și, cel mai important,
pentru a-și reumple respiratoarele după lunga călătorie în peșteră. Așa că băieții trebuie să ia tuburi uscate rezistente la presiune care conțin dormit saci, paturi, sau hamac, aragaz, alimente și așa mai departe.
Fiecare individ trebuie să se susțină complet și să-și poarte propriul tub uscat. Orice scurgere sau altă problemă va necesita o ieșire prematură, poate duce la o scufundare de 12 ore în Sump 2.
Pe lângă tubul uscat, fiecare scafandru trebuie să ia trei scutere și o mulinetă de linie, indiferent de cilindrii de 20 de litri de gaz de salvare. Logistica este uluitoare. Nimic nu își poate permite să eșueze și nimeni nu îndrăznește să sufere vreo problemă fizică sau legată de scufundări. Salvarea nu este pe ordinea de zi, pentru că pur și simplu nu este nimeni la care să apelăm – nu vorbim despre asta.
Singurul lucru pe care îl discutăm este subiectul acumulării de CO2 în Tipperary. Zona este de dimensiuni limitate, iar prezența a patru persoane pe o perioadă îndelungată ar putea duce la o problemă reală cu calitatea aerului. Așa este preocuparea cu acest aspect al operațiunii, încât Rick ia un analizor portabil de CO2 pentru a monitoriza situația.
Astăzi este Ziua Z. Toată lumea s-a trezit înainte de lumina zilei și ne scufundăm până la 8.30. Din cauza întregului trafic de scafandri, Bazinul 1 este puternic înfundat, dar Bazinul 2 este limpede ca cristalul. Spiritele sunt mari și toți cei patru exploratori sunt compuși. Dacă lucrurile merg conform planului (și sunt atât de multe care ar putea merge prost!), știm ce va urma. Băieții vor fi în afara contactului dincolo de Sump 2 pentru cel puțin două nopți.
Configurația a mers atât de bine, iar atmosfera este atât de pozitivă, încât iau perfect -tragerea plecarii. Apoi așteptăm.
Odată cu plecarea eșalonată în Bazinul 2, băieții se decomprimă două ore mai târziu în partea îndepărtată, Tipperary, a bazinului, fără a se înghesui unul pe altul. Apoi s-au apucat să se organizeze.
Rene face o scufundare exploratorie în Bazinul 3. Poate că există o secțiune mai mare de peșteră uscată la aproximativ 500 de metri, ceea ce ar permite tuturor să avanseze către un loc mai bun pentru campare. Acest lucru ar elimina îngrijorarea care planează asupra lor cu privire la aerul lor atmosferic din Tipperary.
În acest caz, nu există altă cameră de aer, iar Rene se întoarce după ce a tras un întreg 1 km de linie.
Ceilalți se uită unul la altul și fiecare se gândește la același lucru: „Ei bine, ăsta a stabilit reperul!”
Câteva ore mai târziu, cu Jason și Rene în hamace și Rick și John pe podea, băieții se așează la o fântână...
odihna castigata.
A doua zi dimineață, John își ia rândul solo în față. El urmează linia lui Rene și mai pune 125 de metri înainte de a descoperi linia așezată anul precedent.
Ca toate peșterile, Pozo Azul este complex. Rene înaintase 280 de metri în ziua precedentă, dar apoi, fără să știe, trebuie să fi intrat într-un pasaj lateral.
John da rapid înapoi, localizează continuarea principală în amonte și se întinde la 875 m în munte. Cel mai îndepărtat punct al său este la 1315 m foarte respectabil de baza de scufundare Sump 3 și se întoarce și el.
până la Tipperary cu toți cei 1 km de linie trasă.
Peștera se desfășoară la aproximativ 30-40 m adâncime, iar John descrie locul ca fiind cu totul mai mare, poate de două ori mai mare decât Sump 1. „Mi-am îndreptat scuterul spre cel mai negru din față și am continuat”, le spune celorlalți.
Rick și Jason se scufundă împreună. Au făcut asta atât de des încât au încredere și se înțeleg perfect. La marcajul de 1315 m, Rick se leagă pe o bobină nouă, iar Jason pleacă înainte pentru a cerceta traseul.
În apa cristalină, acest lucru îi permite omului care rulează mulineta ceva ca un far spre care să se îndrepte. Această tehnică asigură că mulineta urmărește tunelul principal și nu se transformă accidental într-un pasaj lateral sau într-un alcov care pierde timpul.
După 700 m, își schimbă rolurile. Scufundându-se la 20-40 m unul de celălalt, ei navighează pe tunelul imens. „Trebuia să continuăm”, spune Rick, „a fost acolo pentru a fi luat”. Peștera continuă și continuă, șerpuind ca înainte, dar în tendințe ca întotdeauna în direcția estică constantă. În cazul în care duo-ul face o scufundare de cinci ore, din care două ore sunt decompresie.
Până când își recâștigă suprafața în Tipperary, au luat cel mai îndepărtat punct de penetrare din Sump 3 până la 2.8 km. În ceea ce privește distanța de scufundare de la intrarea în peșteră (adică excluzând secțiunile uscate), acestea au ajuns la 8825m.
Ne-am putea aștepta la o jubilație extraordinară în acest moment, dar, de fapt, atmosfera este slăbită. Nu este momentul de sărbătoare. „Da, suntem în siguranță în Tipperary”, spune John, „dar simplul fapt este că trebuie să ne scufundăm pentru a ieși.”
Sunt peste 6 km pentru a ieși de aici și, încă o dată, fiecare scafandru se uită la pregătirile sale pentru a asigura o ieșire în siguranță. Numai atunci își pot permite cu toții să se relaxeze.
Băieții sunt pe deplin conștienți de faptul că cel mai îndepărtat punct de penetrare în orice scufundări în peșteră anterior a fost cel de la Wakulla Springs, în nordul Floridei, un record de 7.8 km stabilit în 2009.
Astăzi au fost cu un kilometru mai departe de atât!
La 1.19 a doua zi, telefonul sună la suprafață. Echipa subterană care așteaptă la Sump 2 ne informează că prima pereche, John și Rene, au revenit în siguranță la decompresie.
Și când vine știrea că toți sunt în siguranță și despre cantitatea incredibilă de linii care a fost pusă, singurele cuvinte care se aud sunt „uimitor” și „uimitor”. A face un astfel de avans pur și simplu nu se întâmplă de obicei, nicăieri.
La ora 4, după 50 de ore ciudate petrecute în peșteră, echipa cu ochii îngroziți apare în soarele după-amiezii târzii. E peste tot.
Expediția este demnă de remarcat pe un alt punct de vedere. Un nou dispozitiv de cartografiere conceput și dezvoltat de John Volanthen a primit prima încercare serioasă. În operațiunile de scufundări atât de lungi și adânci, nu este practic din punct de vedere al timpului să grafici distanța, adâncimea și indicațiile precise. A doua zi după ce a ieșit la suprafață, John ne arată roadele eforturilor sale și toți cei prezenți sunt extrem de impresionați.
Munca în echipă și camaraderia evidente pe parcursul expediției de două săptămâni au fost impecabile.
În timp ce membrii echipelor britanici și olandezi iau lumina reflectoarelor, operațiunea ar fi fost imposibilă fără sprijinul dezinteresat și neobosit oferit de Xesus Manteca și trupa sa de scafandri zâmbitori, atrași din toate părțile Spaniei.
Echipa dorește să mulțumească în mod deosebit lui Carlos și Tere Rodrigues de la Bar Munecas, Covanera, pentru generozitatea și sprijinul lor neclintit.
