Le Paradis Blanc

E ÎNTUNEC CÂND NE ÎNTÂLNEM Fabrice Couraud în piața satului la sfârșitul lunii ianuarie. Fabrice organizează scufundările în vechea mină de calcar din St-Même. Îl urmăm cu mașina de-a lungul unui drum mic care șerpuiește între case și ne oprim la un punct de acces grilaj în fața masei întunecate a unei stânci.
Intrăm într-o galerie vastă și urmăm mașina lui Fabrice timp de un kilometru și ceva printr-o pădure de stâlpi masivi de calcar care susțin tavanul la peste 10 m deasupra capului. Parcăm la câțiva metri de apa cristalină care a cuprins în liniște mina.
Fabrice ne informează asupra structurii fostei zone de extracție. Vom urma linia roșie într-o buclă de 300 m, un traseu simplu potrivit pentru prima noastră scufundare după călătoria lungă din Belgia.
Îl va familiariza pe Hedwig cu scena și îl va ajuta să facă orice ajustări ale camerei pentru mâine. El a căutat de mult un astfel de site subteran artificial pentru fotografie.
Ne pregătim pe blocuri vechi de piatră tăiate și ne îndreptăm spre apa puțin adâncă. Înotăm între stâlpii remarcabil de albi până la începutul liniei care marchează trecerea peșterii și ne scufundăm în apa turcoaz la jumătatea galeriei.
La 5m întâlnim poarta de oțel ruginită care securiza odinioară mina, ca un schelet fantomă în mijlocul galeriei. Observăm blocuri mai vechi de piatră puțin mai departe și pozez în fața lor.
Puțin mai încolo, la poalele unei fântâni străvechi, oasele unui câine păreau să fie acolo de mulți ani. Vizibilitatea de până la 25m ne permite să apreciem pe deplin locul și să ne bucurăm de volumul său impunător.
Cariera dezvăluie o configurație tipică a extracțiilor de calcar, cu stâlpi aliniați la intervale de 20 m formând o configurație de șah.
Oriunde ne uităm, vedem cabluri abandonate, unelte, lanțuri, trolii și bucăți de cherestea. Rețeaua de energie electrică este încă în vigoare, iar izolatoarele susțin în continuare cablurile care trec prin tavane.
Ne oprim să facem poze unui bec vechi de sticlă, încă intact, înainte de a ajunge la capătul buclei.
St-Même-les-Carrières este un sat liniștit la 20 de mile de Angoulème, unde soarele de iarnă pictează casele în culori de miere și chihlimbar. Un număr mare de pensionari englezi se bucură aici de farmecul, stilul de viață și climatul plăcut al regiunii Charente, acum că vremurile extracției pietrei au trecut de mult.
Ultima operațiune, Fèvre, a fost închisă la începutul anilor 1970. Timp de patru secole, viața satului a urmat ritmurile exploatării zilnice a pietrei. Zona de extracție se întinde la 3 km sud de sat, iar pietrele care au făcut reputația lui St Même au fost folosite pentru a construi Catedrala din Bordeaux și multe clădiri oficiale.
Piatra a fost transportată cu barca pe râul Charente și trimisă până în Canada. Formează chiar piedestalul New YorkStatuia Libertății lui!
Pe măsură ce se cerea din ce în ce mai multă piatră, muncitorii au săpat din ce în ce mai adânc într-un filon de calcar de peste 50 m grosime. La apogeu, lucrările subterane s-au întins pe 60 de hectare și 60 m sub teren agricol. Volumele sunt mult mai impresionante decât cele ale minelor similare din alte părți ale Europei.
Când Fèvre s-a oprit din pompare, apa subterană a durat patru ani pentru a se stabiliza la nivelul actual, inundând nivelul inferior dintre cele trei pe o suprafață de 10 hectare.

DUPĂ O NOAPTE CONFORTĂ LA B&B Chez Anne din sat, condusă de un cuplu minunat de londonezi, ne bucurăm de un mic dejun bun făcut cu produse locale și mergem să-l găsim pe Fabrice.
Sunt patru trasee posibile prin mină, de la 150 la 700m, iar în această dimineață urmam linia albastră, o buclă de 550m în tronsonul de vest care străbate Fèvre urmând sistemele electrice și de pompare.
Vizibilitatea este și mai bună astăzi, iar adâncimea noastră maximă este de 20 m. Graffiti-urile lăsate pe pereții albi de muncitori cu câteva decenii în urmă arată la fel de proaspete ca și cum ar fi scrise cu o zi înainte. Înregistrează tonaj minat, viața în sat și uneori sunt puțin obraznici.
Limitele diferitelor filoane de rocă sunt scrise cu roșu pe stâlpii albi – „Ram”, „Jaune”, „Crème”, resturile ruginite punctează galeriile în culori contrastante.
Ajunși lângă baza unei pompe vechi, spre surprinderea noastră vedem o tablă litografiată abia corodata de rugină și timp. Această cutie rezistentă la apă și foarte solidă marcată „KUB Bouillon” a fost folosită de muncitori pentru a depozita carbura pentru lămpile lor.
Două conducte de pompare trec prin tavan până la podeaua intermediară, de asemenea, inundată în acest punct. Dorința de a explora puțin pe cont propriu este copleșitoare, dar suntem aici pentru a face o serie de fotografii.
Trecem peste o mică construcție care servește drept cameră pentru muncitorii în pauze și birou pentru supraveghetorul minei. Vedem cablu electric, o lampă și alte țevi care trec și prin tavan – nimeni nu știe ce se află deasupra.
Poveștile vechi povestesc despre mai multe trăsuri trase de cai, care au căzut în gropi adânci inundate înconjurate de terenuri agricole, dar nimeni nu poate spune unde sunt, iar o mare parte din mină rămâne de explorat.
Ultima noastră scufundare este pe linia portocalie – „linia cavernei” folosită pentru scufundări de inițiere, deoarece este suficient de puțin adâncă pentru a permite scafandrilor să iasă rapid la suprafață.
Totuși, locul are interesul său și permite scafandriilor în apă deschisă să vadă mina și artefactele sale în siguranță.
În colțul unei încăperi puțin mai jos de noi putem vedea o căruță veche de lemn, incredibil de conservată, care era trasă de măgari și cai pentru a aduce blocurile din adâncuri.
Fabrice profită de timpul după-amiezii pentru a continua instalarea unei linii roz, care pătrunde la 25 m adâncime în carieră și care în cele din urmă va curge mai mult de un kilometru.

A ESTE TIMPUL SĂ NE AMBALĂM ECHIPAMENTUL și a pornit la drum, după ce a promis mai întâi că se va întoarce în câteva săptămâni pentru o explorare adecvată. Partea de est a carierei si nivelul intermediar la care urca toate conductele de pompare sunt in principal neexplorate. Acest loc este o necesitate de mediu.