Sunt cei mai mari pești din lume, dar nu pescuitul este cauza principală a scăderii numărului lor, după cum explică FREYA WOMERSLEY și DAVID SIMS de la Universitatea din Southampton.
Peste 80% a comerţului internaţional este transportat pe mare. O mare parte din ceea ce folosim și consumăm în fiecare zi a fost sau va fi transportat pe vase uriașe care ară oceanul global.
Cursurile pe care le parcurg aceste nave containere sunt rute fixe de transport maritime cunoscute sub numele de autostrăzi maritime, care nu se deosebesc de autostrăzile de pe uscat. Aceste autostrăzi, pe care navele circulă înainte și înapoi, leagă porturi îndepărtate, adesea pe părți opuse ale oceanelor vaste.
Autostrăzile marine pot, de asemenea, să traverseze mișcările și rutele de migrație ale animalelor marine. Balenele și rechinii giganți care se hrănesc cu plancton sunt deosebit de vulnerabili la a fi loviti și uciși de nave mari, deoarece petrec perioade lungi de timp aproape de suprafață. Noul nostru studiu a descoperit că această amenințare poate fi o cauză mai mare de moarte pentru cel mai mare pește din lume, rechinul-balenă, decât și-a dat seama oricine anterior.
Rechinii-balenă pot atinge lungimi de până la 20 m. În ciuda aspectului lor robust, numărul lor are a scăzut cu peste 50% în ultimii 75 de ani. În 2016, au fost adăugate pe lista în creștere a specii de rechini pe cale de dispariție.
Spre deosebire de majoritatea celorlalte specii de rechini care cutreieră oceanul deschis, prind intenționat sau accidental flote de pescuit industrial nu sunt considerate a fi o cauză principală a declinului rechinilor-balenă. Acest lucru se datorează faptului că marile pescării de rechini-balenă au fost închise, iar specia a fost protejate de interdicțiile comerciale internaționale din 2003. În schimb, mai mulți factori indică faptul că transportul maritim este o cauză principală, dar ascunsă, de deces.
Rechinii-balenă își petrec mult timp navigând chiar sub suprafața oceanului, hrănindu-se adesea cu animale microscopice numite zooplancton, care îi pot pune în calea directă a unei nave.
Dacă unul mare se ciocnește de un rechin-balenă, probabil că rechinul are șanse mici de supraviețuire. Adesea nu există nicio urmă a acestor evenimente deoarece, dacă are loc o coliziune fatală, corpul se scufundă. Rechinii-balenă au evoluat din rechinii mai mici, care locuiesc pe fund și și-au păstrat flotabilitatea negativă.
Acest lucru face dificilă detectarea și înregistrarea coliziunilor. Până acum, singurele dovezi disponibile erau un set rar de relatări ale martorilor oculari, știri și întâlniri cu rechini adăpostind răni de la ciocniri cu nave mai mici.
Ne-am propus să descoperim morțile ascunse ale rechinilor-balenă, reunind o echipă internațională de peste 60 de oameni de știință din 18 țări. Al nostru Proiectul Global Shark Movement Satelitul a urmărit aproape 350 de rechini-balenă, punându-le etichete electronice, cartografiind pozițiile lor de-a lungul tuturor oceanelor majore în detaliu fără precedent. Acest lucru a relevat regiunile cele mai dens ocupate, care se aflau adesea în zonele de coastă unde se știe că specia se adună.
Suprapunere izbitoare
Am comparat aceste mișcări cu un sistem obligatoriu de urmărire a navelor, care a fost dezvoltat inițial pentru a preveni ciocnirea navelor între ele. Acest lucru ne-a ajutat să urmărim flotele globale de nave de marfă, tancuri, pasageri și de pescuit - tipurile de nave mari (mai grele de 300 de tone brute) capabile să lovească și să omoare un rechin-balenă.
Am descoperit că 92% din spațiul orizontal ocupat de rechinii-balenă și aproape 50% din straturile lor de adâncime se suprapun cu activitățile acestor flote.
Apoi am dezvoltat modele de ultimă generație pentru a identifica riscul de coliziune în aceste zone suprapuse și am constatat că Golful Mexic, Golful Arabiei și Marea Roșie prezintă cel mai mare risc pentru rechinii-balenă.
Aceste regiuni găzduiesc unele dintre cele mai aglomerate porturi și pasaje maritime din lume și, deoarece nivelurile noastre estimate de risc sunt corelate cu coliziunile fatale cunoscute aici, ele par a fi unele dintre cele mai periculoase locuri din lume pentru locuirea rechinilor-balenă.
În zonele cu risc ridicat, rechinii-balenă traversau în mod regulat traseele navelor și treceau aproape de nave care călătoreau de aproximativ 10 ori mai repede decât înotau. Acest lucru le-a dat rechinilor foarte puțin timp să răspundă la o navă care se apropie, iar aceste întâlniri la distanță apropiată s-ar putea să aibă loc mai des decât avem capacitatea de a monitoriza, putându-se încheia cu lovituri fatale.
În mod alarmant, transmisiile de etichete de rechin-balenă s-au încheiat mai des pe căile de transport aglomerate decât ne așteptam. Chiar și după ce am luat în considerare defecțiunile tehnice aleatorii ale transmițătoarelor, am constatat că 24% dintre etichete au încetat să transmită pe căile de transport aglomerate, cel mai probabil din cauza rechinilor-balenă care au fost loviți letal și s-au scufundat pe fundul oceanului.
Este posibil să fi înregistrat chiar rechini-balenă care au murit din cauza coliziunilor. Unele dintre etichete înregistrează adâncimea, precum și locația și au arătat rechinii care se deplasează pe căile de navigație, dar apoi se scufundă încet pe fundul mării la sute de metri mai jos - pistolul fumegând pentru o lovitură letală a navei.
În drum spre pericol
Amenințarea substanțială la adresa rechinilor-balenă descoperită de studiul nostru constituie un argument puternic pentru măsuri urgente de protecție. În prezent, nu există reglementări internaționale care să protejeze rechinii-balenă de coliziunile navelor. În lumina studiului nostru, această specie se confruntă cu un viitor incert dacă nu se iau măsuri în curând.
Ca un prim pas pentru a aborda această criză, Organizația Maritimă Internațională (IMO) ar putea dezvolta o schemă globală de raportare care să consolideze înregistrările privind coliziunile nave-animale sălbatice pentru rechinii-balenă și alte specii amenințate. O astfel de rețea ar ajuta autoritățile regionale să implementeze măsuri de protecție, oferind dovezi ale locului în care au loc coliziunile.
Inițiativele de reducere a riscului de lovire a navelor ar putea emula măsuri de protecție balenele din ciocniri, cum ar fi reglementările IMO care impun navelor să încetinească sau să navigheze cu mai multă atenție. Studiul nostru poate ajuta prin identificarea zonelor cu risc ridicat în care aceste măsuri ar putea fi testate.
Acțiunea rapidă poate fi singura modalitate de a preveni ca numărul rechinilor-balenă să se scufunde și mai mult spre dispariție.
FREYA WOMERSLEY este doctorand și DAVID SIMS profesor de ecologie marină la Universitatea din Southampton.
Acest articol este republicat de la Conversaţie sub o licență Creative Commons. Citeste Articol original.
Tot pe Diversnet: Vrei să vezi rechinii balenă? Nici o problemă, Unde sunt rechinii balenă, Rechinii se scufundă mai adânc decât am crezut, Big Fish Atrage mari cheltuitori
