Cel mai sănătos recif din lume?

UN AN MAI TÂRZIU iar acum logodiți, Jade și cu mine ne-am întors în Filipine. Socrii au o imagine stereotip descurajantă, dar, din fericire, a mea este obsedat de scufundare.
Și mai norocos, a hotărât să ne ducă într-o excursie de familie la reciful Tubbataha, renumit ca cea mai mare comoară subacvatică din Filipine. Vom călători la bordul Solitude 1, un nou croibord din regiune care a funcționat mai ales în Palau până acum.
Pentru a ajunge acolo luăm un zbor rapid din Cebu către Puerto Princesa, capitala Palawan. Palawan este cea mai izolată dintre insulele majore din Filipine. Pe lângă faptul că este punctul de acces pentru reciful Tubbataha, este renumit pentru comunitatea de plajă în plină dezvoltare din El Nido și pentru un sistem fluvial subteran minunat.
Ajungem cu o noapte mai devreme și ne cazăm la Hibiscus Garden Inn, unde proprietarul Thierry a fost uns „Robinson Crusoe francez”. Fiind un aventurier de douăzeci și ceva de ani, Thierry a cumpărat o insulă îndepărtată din Filipine și și-a petrecut următorii 20 de ani trăind acolo într-o izolare fericită.
El ne bucură cu povestea sa de viață despre pastis și ne invită să-i fim alături la un festin de carne la restaurantul Captain Ribs din apropiere.
Ascultându-l, îmi amintesc de replica lui Jack Kerouac: „Singurii oameni pentru mine sunt cei nebuni, cei care sunt nebuni să trăiască, nebuni să vorbească...”

ZIUA URMATOARE ne împachetăm mahmureala și suntem transferați pe barcă. Bo Mancao, un carismatic Cebuano, este gazda și ghidul nostru de scufundări pentru săptămâna și mereu util.
Sezonul de scufundări Tubbataha durează doar trei luni, din martie până în iunie, și ne aflăm pe una dintre ultimele charter-uri ale anului.
Jade și cu mine ne facem cuib în camera de filmat excelentă și privim cu uimire cum celebrul fotograf William Tan își pregătește cu meticulos echipamentul lângă noi.
Solitude 1 este o navă comercială reconstruită cu cocă de oțel de 52 m și una dintre cele mai luxoase opțiuni de croazieră din regiune. Facilitățile sunt impresionante și există un membru al personalului pentru fiecare oaspete.
Directorii spanioli de croazieră Alfonso și Diego aduc experienței o mulțime de experiență și un subtil simț al umorului. Anunțurile pentru mese și briefing-uri de scufundare sunt făcute prin interfon cu o coloană sonoră însoțitoare. Încă mă obișnuiesc să nu mă trezesc cu tema Gladiator în fiecare zi!
Navigam peste noapte pentru a ajunge la recifele îndepărtate și ne trezim pentru a găsi mări plate, turcoaz și soare frumos. Suntem primul grup de scafandri și ne urcăm pe skiff pentru o plimbare rapidă la locul de scufundare, unde Bo sare pentru o verificare curentă. Sperăm la curenții rapizi și termoclini care aduc pești pelagici.
În timp ce căd sub suprafață, sunt amețit de entuziasm. Se simte ca și cum avem atât de mult timp și explorare în față.
Odată cu curgerea valului, coborâm rapid până la 10m și dăm peste o școală de crici care înoată în amonte. Școala rămâne strânsă, iar o mie de ochi ne urmăresc pe măsură ce ne apropiem pentru fotografii.
În câteva secunde au trecut, iar urmărirea lor în curent este zadarnică. Coborăm peste margine și intrăm într-un nou peisaj de-a lungul faței zidului.
Ne oprim coborârea la 30 m. Aici, fani mari de mărimea unui om răsar din stânca întunecată și putem vedea rechinii de recif cu vârfuri albe odihnindu-se pe nisipul mult mai jos. Vizibilitatea este spectaculoasă.
Atenția noastră este acum împărțită între acțiunea de pe perete și albastrul infinit de cealaltă parte. Deocamdată, camera mea și cu mine ne uităm la corali, fani de mare și bureți. Fiecare clic al obturatorului îmi mărește sentimentul de uimire, deoarece luminile stroboscopice aduc momentan la lumină frumoasele culori naturale ale acestui recif.
Stânca este punctată cu caverne și surplombe unde, cu o curiozitate copilărească, descoperim un pește-pufă rotund, pregnant.
Între timp, ghidul de scufundări are ochii îndreptați spre albastru, iar urechile noastre sunt pregătite pentru sunetul metalic distinctiv.
Auzim un zgomot, iar grupul se repezi în larg. Acolo distingem silueta baracudei școlare.
La fel ca crescătorii de vite, facem o buclă largă în jur și încercăm să-i forțăm înapoi spre zid. Aud mormăit incitant autoritățile de reglementare în timp ce încadrez și țineți apăsat obturatorul.
Ne îndreptăm înapoi în recif înainte ca curentul să ne ducă prea departe. Un rechin elegant de recif cenușiu este acolo pentru a ne întâmpina momentan în timp ce își efectuează rundele zilnice. Nevrând să părăsim acest paradis subacvatic, extindem scufundarea îndreptându-ne către vârful recifului, unde razele de soare pătrund în apele puțin adânci și prezintă un recif atât de sănătos încât David Attenborough ar trebui să-l povestească.
Există munți de corali de cerb și de masă fără semne de albire care a afectat alte zone din regiunea Asia-Pacific.
Câteva țestoase verzi zac leneș pe coralul tare și ne permit să ne apropiem de aproape fără să ne clintim. Din păcate, timpul nostru s-a terminat și ieșim din apă fără răutate.

TUBBATAHA ESTE SITUAT în ocean deschis și cuprinde doi atoli mari și reciful mai mic Jessie Beazley (numit după un căpitan care s-a prăbușit în el). Oferă 97,000 de hectare de parc marin – adică de aproape 10 ori dimensiunea Parisului. Singurele bucăți de pământ pe care le veți vedea toată săptămâna sunt câteva bancuri de nisip, un far și stația de gardian.
Tubbataha este poziționat greșit pe majoritatea hărților nautice, așa că multe nave au eșuat acolo. Rămășițele ies ocazional de la suprafață.
Pe parcursul săptămânii, facem scufundări în majoritatea celor 17 site-uri oficiale. Fiecare urmează un profil foarte asemănător de vârf de recif de mică adâncime căptușit de pereți abrupți care cad rapid în abis.
Din cauza recifelor constant abundente și sănătoase, niciun sit nu iese în evidență. Este un caz de a-ți încerca norocul și de a urma calea întâlnirilor cu viața marine.
Cred că Tubbataha poate fi cel mai sănătos recif din lume în acest moment. Komodo și Raja Ampat împărtășesc corali la fel de sănătoși, dar Tubbataha are un avantaj atunci când luați în considerare populația sănătoasă de rechini de recif. La fiecare scufundare vedem rechini, o susținere masivă pentru protecția oferită în parcul marin.
Există, de asemenea, posibilitatea de a vedea rechini-ciocan, trear, tigru și rechin-balenă, dar mă tem că acesta este un joc cu procente scăzute care se termină adesea cu frustrare. Tubbataha este un loc sălbatic, natural, care nu oferă garanții când vine vorba de întâlniri marine.
Dacă ar fi să mă întorc, aș face-o mai devreme în sezon, când apa este mai rece și puțin mai atrăgătoare pentru pelagicii de vânat mare.
Chiar și așa, la fiecare scufundare am fost răsfățați cu observări de specii căutate, cum ar fi rechini de recif, baracuda și jack-ul de școală, căliți giganți, ton, pești papagal cu capul de bumphead, napoleon, broaște țestoase și manta, așa că nu mă pot plânge!
Locuitorii marini din Tubbataha văd puțini scafandri și sunt în mod natural precauți. Este dificil să te apropii, iar cea mai bună strategie este să te apropii de traiectoria lor, apoi să mergi spre ei. O abordare de sprint din spate va duce la un flux constant de fotografii cu pești.
Recomand fotografilor să aducă mai mult decât un obiectiv cu ochi de pește.
Un obiectiv rectiliniu cu unghi larg sau mediu ar fi o idee bună pentru a vă apropia de speciile pelagice mai timide.
De asemenea, mi-aș fi dorit să-mi fi adus obiectivul macro, deoarece există o mulțime de oportunități pentru portrete de pești și fotografii de comportament.
Sănătatea Tubbataha nu se măsoară doar în corali și rechini, ci în abundența și diversitatea peștilor. De la domnisoarele teritoriale la papagalii care zboară, o tornadă din ele înconjoară fiecare scufundare.

IA-ȚI TIMPUL NECESAR să navigheze în apele mai puțin adânci printre această comunitate de pești înfloritoare. Încetiniți și veți avea o privire asupra comportamentului social de zi cu zi al vieții peștilor: luptă, flirt, hrănire și împerechere.
De fapt, la una dintre ultimele noastre scufundări, suntem tratați cu spectacolul rar al împerecherii napoleonului în adâncime. Consumate de instinctele primare, ele ne permit să ne apropiem mult mai aproape decât de obicei și privim cu mirare cum curtarea lor turbulentă se termină în procreare.
Toată această activitate plăcută trebuie privită în contextul istoriei lui Tubbataha. Conștientizarea recifelor abundente a devenit larg răspândită în anii 1980 și, pe măsură ce deceniul a progresat cu epuizarea stocurilor de pește de coastă, astfel încât atractivitatea Tubbataha pentru pescari a crescut. Pescuitul comercial a făcut rapid incursiuni dăunătoare pe recif, aducând cu el practici distructive, cum ar fi pescuitul cu dinamită și cianura.
A fost inițiată o campanie condusă de scafandri și ecologiști pentru a proteja această minune a lumii. A fost declarat parc marin național în 1988 și sit al Patrimoniului Mondial UNESCO în 1993.
Excelent pe hârtie, dar responsabilitatea pentru protejarea Tubbataha s-a schimbat între o serie de echipe de management ineficiente după declararea sa ca parc marin, iar practicile distructive au continuat.
Rangerii marini au apărut pentru prima dată la mijlocul anilor '90, dar acești soldați care trăiau sub pânză într-un teritoriu izolat erau slab pregătiți, echipați și motivați. Au fost ineficienți și vulnerabili la mită.
Din 2001, când administrarea parcului a revenit Oficiului Marin Tubbataha, s-au făcut progrese remarcabile. Rangerii marini de astăzi sunt atât paznici, cât și conservatori marini. Zece până la 12 sunt la fața locului în permanență, iar baza lor este acum o structură de beton dotată cu electricitate și radar.
Optzeci la sută din finanțarea parcului marin se îndreaptă către poliție și, având un grup de lucru permanent de rangeri bine pregătiți, Tubbataha a reușit să se regenereze ca o adevărată zonă marină protejată. La sfârșitul călătoriei, vizităm stația și stăm împreună cu rangerii, care sunt primitori și, deloc surprinzător, foarte buni la volei pe plajă!
Văd Tubbataha drept unul dintre ultimele avanposturi ale oceanului așa cum ar trebui să fie și o destinație esențială pentru iubitorii de ocean.
S-ar putea, așa cum au spus Leonardo Di Caprio și mulți alții, să ne aflăm într-un punct de vârf pentru bunăstarea oceanelor, dar sper că Tubbataha nu este o relicvă a trecutului, ci un model pentru viitor.
Ea arată că, cu sprijinul guvernului și supravegherea constantă și bine organizată, zonele marine protejate pot funcționa. Scufundați-l și vedeți singur!