Hallaniyats – Un arhipelag mai puțin călătorit

A FOST PUȚIN O LEVĂTĂ în sus pe versantul stâncos, acoperit de gropi. Câțiva tufișuri murdare se agățau de viață în acest peisaj uscat. Deasupra capului, păsările de mare se învârteau, desprinzându-se ocazional de turmă pentru a-și plia aripile în spatele lor și a plonja drept săgeți în mările din jurul acestei mici insule Al Qibliyah, cea mai estică și mai îndepărtată dintre Hallaniyats.

Urcasem pentru a vedea mai bine coasta stâncoasă de sub noi. Un deget lung de piatră a ajuns la un bulgăre izolat de piatră în jurul căruia ne vom scufunda mai târziu. Mai aproape de țărm, sclipind în soarele Arabiei, a fost casa noastră timp de șapte nopți, Agresorul din Oman.

Ceea ce m-a frapat cel mai mult poate, venind de pe o insulă cu mări atât de aglomerate, a fost absența oricărei alte nave. Nu există nave containere vrac la orizont; nu se vad vase mici de pescuit. Insulele Hallaniyat se ridicau la înălțimea reputației lor de a fi în afara drumurilor bătute.

Ai fi iertat că nu ai auzit niciodată de acest arhipelag steril de pe țărmul de sud-est al Omanului. Din câte am înțeles, doar câteva bărci au funcționat în aceste ape și a fost unul dintre primii care s-au scufundat în această zonă relativ neexplorată a fost destul de interesant.

Adăugați faptul că acest vas de 45 m este nou – a intrat pentru prima dată în apă în noiembrie anul trecut – și mă uitam la o excursie foarte interesantă.

Am zburat până la Muscat și apoi am făcut un hop de două ore spre sud-vest până în Salalah. Portul de origine al bărcii este un port la est de oraș, pe plaja Salalah, construit împreună cu o serie de hoteluri și restaurante care servesc localnicii și turiștii internaționali deopotrivă. Vă pot recomanda o noapte acolo la fiecare capăt al călătoriei – este modalitatea perfectă de a vă relaxa.

Oman Aggressor este o barcă frumoasă, lungă și spațioasă, cu o lungime de 8.5 m. Poate transporta 22 de oaspeți în condiții foarte confortabile, cu un lounge principal spațios pentru relaxare, mese și briefing-uri de scufundare.

Agresorul, ca operator, se vinde pe calitatea ambarcațiunilor sale și a serviciului la bord – și cu un motiv întemeiat! Pot să spun sincer că să am prosoape calde acoperite peste tine după o scufundare de noapte, trei tipuri de suc de fructe proaspăt stors la micul dejun și cafea potrivită (de la un aparat), m-au răsfățat oarecum.

Am părăsit portul de agrement la primele ore la un maree înalt, navigând spre est către Hallaniyats, dar pe drum a fost planificată o oprire care să ne permită să facem scufundări într-un site numit Ras Mirbat. Fiind la doar 20 de mile de portul de agrement, acesta ar servi drept scufundare de verificare.

Nu aveam idee la ce să mă aștept de la această parte a Oceanului Indian. Ar avea Marea Arabiei ceva unic? Ar fi un pic ca sudul Mării Roșii, sau mai mult ca Maldive sau chiar Mauritius? Știam că aici vor fi niște specii de pești endemici pe care voiam să le văd (fiind puțin tocilar în acel departament), dar ce zici de corali? Aș putea să mă uit înapoi la imaginile mele și să spun: „Oh, da, clasica Marea Arabiei.”?

Ras Mirbat iese în larg, transformându-se în patru degete mari de stâncă sub apă.

Am scăpat și am găsit un peisaj de corali care era într-adevăr unic: coralii duri erau presărați în jur, exemplare sănătoase, dar unice (în loc să facă parte din creșteri complicate, așa cum ați vedea în Marea Roșie, de exemplu).

Erau corali bici, gorgonie și colonii de corali cu polipi mari asemănători unei flori care se legănau în umflătură. Acesta din urmă tip a fost cel care părea să constituie cea mai mare parte a creșterii coralilor.

URMAREAM unul dintre ghizi, Shaker, un tip egiptean care a fost la fel de entuziasmat să exploreze această regiune după ce a lucrat anterior în apele sale de acasă. Am observat câțiva nudibranchi și amândoi au făcut câteva fotografii înainte ca camera mea să afișeze „eroare de card” și mi-am amintit că unul dintre cardurile mele de memorie a fost deranjant înainte.

„Oh, bine”, m-am gândit. „Pur și simplu mă voi bucura de scufundare – dacă asta este tot ce merge prost după o călătorie atât de lungă, atunci o voi face.”

A doua noastră scufundare a fost la o epavă, cunoscută la nivel local pentru apropierea sa de hotelul Marriott. Asta este tot ce știe oricine dincolo de faptul că este vechi și alimentat cu abur.

Poate că unii localnici cunosc identitatea navei? La 70-80m lungime și foarte rupt, a fost puțin dezamăgitor. Coralii soarelui galben arătau grozav pe tuburile de abur de pe unul dintre cazanele sale masive, dar altfel nu era excepțional. Adică, până când l-am scufundat în noapte câteva ore mai târziu.

Noaptea, epava mi-a amintit de una din Marea Roșie, Barge at Gubal – o scufundare plictisitoare în timpul zilei, dar una dintre cele mai bune scufundări de noapte pe care le-ați putea experimenta. Plăcile de punte și lățișoarele amestecate erau pline de pești papagal uriași adormiți, arici, caracatițe, crabi decoratori și o sepie mică pe care am dat-o și că jur că imita un crab pustnic.

Își cocoșase „picioarele” sub corp și, folosind doar vârfurile a două tentacule, imita atât de bine părțile bucale ale unui crab, încât a trebuit să mă uit de două ori.

Cu un card de memorie proaspăt și un obiectiv macro pe camera mea, am avut o oră minunată pe această epavă mică printre razele cu pete albastre, o rază torpilă și un calmar foarte răbdător.

Pe timpul nopții am părăsit coasta spre insulă pentru Al Hasikiya, ceea ce a însemnat pentru mine o călătorie de opt ore de somn neîntrerupt, lucru care nu se întâmplă întotdeauna.

Ne-am bucurat de câteva scufundări aici, printre bolovani masivi de dimensiunile unei mașini, străzi și peșteri, toate populate de bancuri de fusilieri, pești capră și pești banner. Buline arabe căptușite cu neon albastru erau peste tot. Noaptea au ieșit nudibranhiile, inclusiv minunata numită frumoasa risbecia.

În timpul scufundărilor de noapte am ajuns să apreciez cât de bogată este această zonă din punct de vedere al vieții marine. Viermii de pom de Crăciun erau peste tot, la fel și crabii de corali – unii strălucitori, alții păroși (precum urșii de pluș urâți), care își trăiau viața printre ramurile dure de coral.

Al Qibliyah, cea mai îndepărtată insulă, era asemănătoare și, deși eram obosit după drumeție, mi-a plăcut scufundările în jurul stâncii Al Qibliyah. Încă o dată, navigasem noaptea și, din ziua următoare, aveam să începem încet să ne întoarcem spre Salalah.

Până acum căzusem într-un ritm frumos al vieții de croazieră – scufundarea sfințită, mâncarea, somnul și repetarea. Între scufundări, ghizii explorau, uitându-se la felul în care pământul pătrunde în mare și verificând locurile pe care le credeau că ar putea fi interesante.

Trebuie să fie incitant să fii în poziția lor, cu atât de multe de descoperit. Îmi pot imagina doar că peste șase luni sau un an lista locurilor de scufundări se va fi mai lungă, iar ghizii vor putea să aleagă, pe măsură ce cunoștințele lor despre curenții locali cresc.

ZIUA A PATRA NE-A GĂSIT pe insula Schmies, cea mai mică din grup. Prima noastră scufundare trebuia să fie una dintre cele mai bune.

În timp ce am coborât pe o serie de creste stâncoase cu canale nisipoase între ele, am putut vedea cantități uriașe de corali moi: gri plictisitor, dar sub o lumină, fiecare nuanță de roz și portocaliu imaginabilă.

Printre aceștia se aflau bancuri de pești baltă cu dinți roșii, așa cum ați putea găsi în Maldive. Scufundarea aici ar dezvălui un aspect diferit al ecosistemelor insulelor, indiferent de biologia.

Poate a fost disponibilitatea planctonului în curenți, dar lucrurile aici au fost din nou diferite.

La o scufundare ulterioară, am dat peste un grup uriaș, potrivit pentru că numele site-ului era Angry Grouper, care, de altfel, va fi numele celui de-al treilea album al meu dacă voi forma vreodată o trupă de prog-rock.

Nu am avut niciodată mult noroc să mă apropii de grup, dar acesta mi s-a părut destul de relaxat. De fapt, asta era o temă. Ne-am putea apropia de multe dintre bancurile de pești, de parcă nu ne-ar percepe ca pe o amenințare, în timp ce păstăile de delfini ar sta departe de bărci și scafandri.

Apropo de mamifere marine, dacă faci această excursie cineva, la un moment dat, va menționa balenele cu cocoașă și populația care trăiește permanent în aceste ape. Nu vă așteptați să fiți în apă cu balenele, dar s-ar putea – așa cum am făcut noi – să le vedeți de la suprafață.

Cel puțin, am văzut câteva jetoane de la distanță. Încrucișează-ți degetele și speră.

UNA DINTRE ULTIMELE NOASTRE SFUNDARI în insule a fost, de asemenea, una dintre cele mai bune, într-un loc cunoscut sub numele de Fish Highway. Încă o dată capacul era stâncos, cu pete nisipoase. Curgea un curent blând – nimic dificil – iar apa era plină de locuitorii obișnuiți: fusilieri, capră, dorada și așa mai departe.

Stâncile erau presărate cu ramuri înalte de corali moi, „trunchiurile” lor palide transformându-se în buchețele roșii ca cutia poștală. Este ușor de înțeles de ce sunt adesea numiți corali broccoli (chiar dacă culorile sunt la celălalt capăt al spectrului).

A trecut o rază de vultur și, pe măsură ce urmăream un canal, numărul peștilor a crescut. Poate că era prezența noastră, dar câțiva dintre noi ne-am trezit într-un vârtej de pești care se mișcau aproape prea repede pentru a fi fotografiați.

Un vârtej de fusilieri albastru-deschis, trecând pe lângă noi și peste noi, ne înconjura într-un vârtej viu. Pe RIB, am decis că site-ul ar fi mai bine numit Fishnado.

Ultima mea scufundare ar fi pe o epavă. Părăsisem insulele după o scurtă oprire la Al Sawda pentru câteva scufundări și eram acum din nou pe continent, lângă un promontoriu numit Ras Qinqarni.

Ca și la Ras Mirbat, fundul mării era minunat de divers – animalele din fiecare ramură a copacului vieții acopereau stâncile și se întreceau pentru spațiu și lumină.

În timpul scufundării de o zi, am explorat și am fost zguduiți puțin de valuri și curent, dar nimic prea provocator.

Am reușit să obțin niște fotografii cu pești clovn din Oman, atât juvenili, cât și adulți, care se găsesc doar în aceste ape, și mi-am răsfățat partea mai tocilară cu mai multe pete de nudibranchi.

Scufundarea de noapte a fost pe o grămadă de fier vechi numit China Wreck. Dacă cineva îi cunoaște istoria, nu a spus ghizii de scufundări, care îi cunosc doar țara de origine. Fiind atât de puțin adânc – te-ai chinui să atingi 5m – aceasta a fost o scufundare ideală pentru sfârșitul zilei.

Epava a adăpostit cantități uriașe de vieți, în ciuda faptului că era atât de destrămată. Era asemănător cu o grămadă de resturi cu o ancoră veche și niște cazane stricate pentru a sugera zilele sale anterioare de ocean, dar chiar și după 45 de minute plăcute de fotografiat caracatițe și viermi din pomul de Crăciun, am descoperit că viața era nu ce ar face această scufundare în epavă atât de memorabilă – urmau mai multe.