Spirit de sărbătoare

AVIONUL MIC s-a înclinat și m-am trezit dintr-un somn pe jumătate. Mai jos, Caraibele mexicane era la fel de albastră ca fotografiile din broșuri și, pe măsură ce avionul se înclina din nou, am putut vedea albastrul adânc ce făcea loc spărgătoarelor peste adâncimi turcoaz și plaje cu nisip coral înainte ca jungla de smarald să preia controlul.
Aceasta a fost Cozumel, o insulă în formă de lacrimă la aproximativ 30 de mile de la vârf la coadă în largul coastei Peninsulei Yucatan. Lumina soarelui s-a reflectat din jungla umedă de dedesubt, indicând că a fost ploaie în ultimul timp, dar după cum aveam să aflu, o mică ploaie tropicală nu mi-ar strica scufundările.
Verdele înverzit era departe de împrăștierea orașului Mexico pe care o părăsisem cu câteva ore mai devreme și aveam mâncărime să o explorez.
Pe măsură ce avionul a pierdut altitudinea, a apărut coasta de vest, o fâșie îngustă de dezvoltare de coastă care include orașul principal San Miguel și magazinele și restaurantele care oferă turiștilor care se bucură de atmosfera relaxată, soare, margaritas și scufundări.
Acum puteam distinge copacii individuali și m-am gândit că mi-ar plăcea o privire acolo între scufundări. Apoi mi-am amintit de ce această insulă era atât de renumită pentru vizibilitatea subacvatică excelentă – este totul făcut din calcar, care absoarbe ploaia.
Cozumel face parte din cel de-al doilea cel mai mare sistem de recif din lume, mergând din Golful Mexic până în Honduras, iar sosirea mea a coincis cu Scubafest anual de la Cozumel, care avea să-i vadă pe campionii conservării marinei Jean-Michel Cousteau și Sylvia Earle împărțind o scenă, alături de cu prezentări de la agenții de conservare, experți în fiziologia scufundărilor și alții. Dar mai întâi, era timpul să ne udăm.
Făceam scufundări cu Scuba Du, despre care se spunea că este unul dintre cei mai respectați operatori de scufundări de pe insulă și, din fericire, nu ne adunam decât după ora 9 dimineața. După zborul lung, dar confortabil, de la Londra, am fost recunoscător pentru începutul târziu și pentru timpul necesar pentru a-mi instala și testa camera. Este întotdeauna grozav să vezi că micul LED verde care clipește pe detectorul meu de scurgeri nu clipește roșu!

AM PLĂSAT SCUBA DU'S centru pe plajă într-o barcă bine echipată și îndreptat spre sud. Zonele construite s-au retras în depărtare, împreună cu danele pentru navele care opresc aici pentru a-și degorge oaspeții. Cerul era înnorat, dar vremea era pregătită să se îmbunătățească.
După o jumătate de oră ne-am apropiat de vârful sudic al insulei, iar când clapeta de accelerație a fost tăiată, ne-am încărcat cu plumb și am ascultat un briefing cuprinzător. În Caraibe, colegii scafandri și ghizii vor avea probabil indicatori care citesc în PSI, nu bar, iar semnalele pe care scafandrii din Marea Britanie le-au folosit de ani de zile s-ar putea să nu fie înțelese imediat, așa că am confirmat cu toții semnalele pe care să le folosim pentru a indica nivelul de gaz.
Prima scufundare într-o locație nouă o găsesc întotdeauna cea mai interesantă. Nu m-am scufundat în apă caldă de câteva luni, așa că pur și simplu să fiu într-un shortie de 3 mm a fost o bucurie, dar îmi place prima privire a recifului și a peștilor care îl numesc acasă – cum se va compara cu alte recife din întreaga lume?
Acest site, Grădinile Palancar, face o mare introducere în scufundările din Cozumel, cu viața sa marină excelentă și curenții în general blând. Ca o mare parte a coastei de vest, se află în parcul marin, în care pescuitul este interzis.
Crestele lungi de calcar paralele cu coasta ar forma un element comun pentru scufundări. Erau acoperiți cu bureți, pene de mare și corali moi deasupra, în timp ce dedesubt, liniile de margini formate de stâncă și surplome, unde peștii timizi și animalele care se hrănesc prin filtrare s-ar putea ascunde de lumină, ofereau alegeri bogate pentru fotografii macro.
În câteva minute, ghidul ne-a semnalat rechinului și am văzut un rechin doică mare odihnindu-se sub o pervaz. Nu i-a plăcut aspectul nostru și am urcat înainte să pot face o lovitură, dar am fost încântat să văd o mulțime de pești mari, de la perechi de îngeri francezi și gri până la un pește papagal uimitor, și am sperat că acesta este un indiciu că nu -regulile de pescuit au fost respectate si recifele au fost sanatoase.

ÎNAPOI PE BARCĂ Am vorbit cu colegii mei scafandri despre ananas și pepene galben. Ne îndreptam înapoi spre nord pentru a ne oferi un interval decent de suprafață înainte de următoarea scufundare. Nu a dezamăgit, cu un număr foarte mare de wrasse purpuriu creol și mormăit spaniol galben.
Sub margini erau zeci de homari, iar în mijlocul tubului și al butoiului zburau de jur împrejur bureți mici, albaștri și galbeni. O inspecție mai atentă a scos la iveală crabi săgeți și viermi din pomul de Crăciun.
Pentru scafandrii mai obișnuiți cu peisajele de corali dure din Marea Indo-Pacific și Marea Roșie, Caraibe, cu diversitatea sa inferioară de corali, este un contrast real. O mare parte din viață este moale și – spongioasă! Acest lucru nu este întotdeauna un lucru bun, iar atunci când peștii care mănâncă bureți sunt îndepărtați de către pescari, bureții pot crește prea mult coralii duri cu creștere lentă, motiv pentru care zonele fără pescuit sunt atât de valoroase pentru sănătatea recifului.
În acea seară am mâncat fajitas delicioase și am participat la lansarea Scubafest în Centrul de Conferințe din San Miguel. Îmi pot imagina doar că prezentările au fost bune pentru că nu le-am putut urmări cea mai mare parte.
Am reușit, cu teribila mea spaniolă, să discut cu câteva grupuri locale de conservare care aveau standuri, inclusiv unul care le cerea oamenilor să trimită imagini cu raze de vultur pătat pentru a forma o bază de date cu marcajele lor individuale unice.
Am promis că voi transmite cu siguranță orice poze, sperând că altruismul meu se va asigura cumva că voi vedea niște raze în acea săptămână.
A doua zi dimineața, vremea se îmbunătățise și mai mult, valurile se calmase și un tur rapid al bazinelor de calcar din afara hotelului meu a scos la iveală o murene cu pată, pe care am considerat-o ca un semn bun pentru ziua următoare.
Malul estic al orașului Cozumel este afectat de ocean, mai ales când furtunile tropicale se adună din Atlantic și pentru că scufundările sunt mai ușoare în vest, acolo tinde să se întâmple totul.
Așa că din nou ne-am îndreptat spre sud, de data aceasta către un site numit Gâtul Diavolului. Aceasta ar fi o scufundare mai adâncă, creată din nou de istoria geologică a Cozumelului și una care nu este de obicei oferită.
Am coborât pe recif, iar la aproximativ 25 m ghidul nostru ne-a indicat o intrare în peșteră. Ni s-a asigurat că se deschidea într-o peșteră destul de mare, cu multă lumină și o ieșire clară, dar eram totuși pregătit să am mare grijă când am căzut în ea și ne-am îndreptat mai adânc.

AI PUTEA VEDE DE CE era cunoscut drept „gât”, pentru că parcă reciful s-ar fi deschis ca să ne înghită în măruntaiele lui mari. În decurs de un minut sau două, am ieșit dintr-o cavernă largă la puțin sub 40 de metri, am pozat scurt pentru fotografii și apoi ne-am străbătut înapoi printr-un amestec de stâncă spartă care formează rigole adânci între vârfuri colorate, fiecare acoperit cu bureți tubulaturi și penaj de mare.
În timp ce mă ridicam încet în coloana de apă, am stors câteva lovituri și am sperat că nu am ridicat mult nămol pentru scafandrii din spatele meu.
Până acum, bine. Vizualizarea a depășit cu mult 30 de metri și Cozumel mă impresiona.
După prânz, m-am plimbat de-a lungul plajei pentru a fotografia pelicanii maro care atârnă în porturile mai mici, iar în acea seară m-am bucurat de o prezentare despre viața marine periculoasă de la un medic care lucra pentru DAN.
La fel ca în excursiile de scufundări, săptămâna a zburat, dar Cozumel a păstrat posibil cel mai bun până la sfârșit. Am fost ancorați într-un loc numit Paso Del Cedral care, din barcă, părea ca oricare altul, nisipos cu o creastă de recif de calcar.
Totuși, pe măsură ce am întins cu aripioare, mi-am dat seama că prima creastă era lângă alta și alta puțin mai adâncă, care marca marginea unei coborâri. Un scafandru cu un consum bun de gaz ar putea cu ușurință să ia trei medii diferite într-o singură scufundare.
Am văzut doi pești-înger mari pășcând pe ceva, care s-a dezvăluit a fi o țestoasă complet nepăsătoare, care poate beneficia de un molid. Am făcut câteva fotografii și m-am îndepărtat pentru a lăsa să intre un coleg scafandru și am văzut un mic rechin doici la câțiva metri distanță – nu e rău în primele cinci minute.
Din nou reciful era plin de viață – pești-înger, frumuseți de stâncă galbenă și neagră, pești-file mâzgăliți, bancuri de snapper și ocazional barracuda.
Poate că a fost toată emoția, dar eu mă înghițim prin aer. Din când în când cred că ar trebui să fac scufundări fără aparatul foto, dar nu pot risca să ratez nimic. Poate ar trebui pur și simplu să mă fac mai în formă?
Am ratat o mulțime de evenimente ale festivalului de la Centrul de Convenții – nu poți face totul – dar am vrut să-i aud pe Cousteau și Earle. Mă alăturasem unor scafandri de presă pentru o filmare a dezvelirii unei sculpturi a doctorului Earle lângă Sand Dollar Dive Centre, plasat nu atât de departe de unul dintre Jacques Cousteau, tatăl lui Jean-Michel.
Timp de 40 de ani, Sylvia Earle a militat pentru a ne conștientiza problemele de conservare a oceanelor, avertizând despre pericolele pescuitului excesiv încă dinainte de a ne naște mulți dintre noi.
O vorbitoare minunată, ea a primit ovație în picioare atunci când a primit un premiu de către acea altă legendă (și „ticălos”, potrivit doctorului Earle) Jean-Michel Cousteau. Lucruri inspiratoare și o modalitate grozavă de a încheia săptămâna.

M-AM SUCCESAT să exploreze puțin jungla, după ce m-a întâlnit cu un tip pe nume Sergio, care face tururi în interiorul insulei. În timp ce am eliberat gaz înainte de zbor, ne-am îndreptat spre jungla încă umedă pentru a explora câteva ruine vechi mayașe și a căuta animale sălbatice.
Interiorul a dezvăluit geologia pentru a se potrivi cu cea a recifelor, cu creste mai lungi de calcar. Fiecare era un fost sistem de recif, iar printre așternuturile de frunze, calcarul era plin de scoici fosile și corali de acum mii de ani, adunând trecutul și prezentul.
M-am bucurat de patru zile grozave de scufundări și aș fi putut face cu o altă săptămână, dar știu că mă voi întoarce, în speranța de a vedea acea rază de vultur pătată.
Mi s-a spus că insula s-a schimbat pe măsură ce industria turismului s-a dezvoltat, iar acele nave de croazieră mega-mall continuă să vină. Din fericire, însă, nu este greu să scapi și să te bucuri de un Cozumel mai sălbatic, atât deasupra, cât și sub apă.