Apariția turismului de scufundări în Marea Roșie

Te-ai întrebat vreodată cum au început operațiunile organizate de scufundări în Marea Roșie? HOWARD ROSENSTEIN a fost un motor principal, scoțând oaspeții săi scufundându-se dintr-un vagon de cale ferată cu podea nisipoasă în Sharm el Sheikh. Acum, la aniversarea a 40 de ani de la retragerea israeliană din Sinai, el este gata să reflecteze asupra unui deceniu incredibil care a modelat modul în care ne scufundăm astăzi. Stabiliți-vă pentru o lectură lungă – și una fascinantă.

În 1970, aveam 23 de ani și eram un nou imigrant din America în Israel. Vârsta și lipsa mea de experiență nu m-au împiedicat să deschid una dintre primele școli de scufundări din Israel – Centrul de scufundări mediteranean de la plaja Sidna Ali din Herzliya – la doar șase luni după ce am obținut certificarea mea de bază de scuba în California natală. 

Au urmat alte centre de scufundări și școli de-a lungul țărmului mediteranean al Israelului, la Jaffa și Cezareea.

În perioada în care începeam operațiunile, Războiul de uzură și luptele de-a lungul Canalului Suez și Sinai dintre Israel și Egipt se terminau. Era în vigoare o încetare a focului, dar, fără un tratat de pace oficial la orizont, guvernul israelian a decis să stabilească mai multe așezări civile de-a lungul coastei Mării Roșii, la sud de Eilat. Acestea au fost la Nuweiba, Dahab și Sharm el Sheikh.

Oficialii guvernamentali israelieni m-au abordat în legătură cu deschiderea unei filiale a operațiunii noastre în satul Neviot recent deschis din oaza Nuweiba. Eu și partenerii mei Natan Vardi și Yitzhak Kastenbaum am fost dornici să avem o bază în Marea Roșie, așa că aceasta a fost o ofertă pe care nu am putut-o refuza.

În 1972 am încărcat echipament de la Centrul nostru de scufundări mediteraneean și m-am îndreptat spre sud, spre Marea Roșie, pentru a deschide clubul de scufundări. O așezare colectivă cu planuri pentru agricultură și un sat turistic, Neviot era situat într-un cadru frumos, liniștit, perfect pentru activitățile noastre de scufundări. 

Condițiile din așezare erau încă foarte de bază. Înființată de un grup de israelieni în vârstă de 20 de ani, cazarea a fost simplă, dar curată și confortabilă. Centrul nostru de scufundări era o mică colibă ​​la marginea unei plaje frumoase. 

Antrenam deja sute de scafandri anual în Israel, dar condițiile inconsecvente de scufundări de pe coasta Mediteranei au reprezentat un obstacol serios în calea efectuării scufundărilor obligatorii de adâncime necesare certificării. 

Noua bază de la Marea Roșie ar fi soluția pentru etapele finale ale cursului și locul perfect pentru a completa centrele Med. De asemenea, aveam planuri de promovare a turismului de scufundări local și internațional în Sinai, în ceea ce era încă zorii turismului de scufundări în întreaga lume.

În martie 1972 am reușit să umplem satul stațiune de scafandri și să sărbătorim începutul Paștelui chiar acolo unde a început totul. După vacanță, ne-am organizat grupuri pentru a face scufundări în apă deschisă de pe plajele curate ale oazei, unde pericolul cel mai mare era să fie trecut de o cămilă rătăcitoare. 

Condițiile de scufundări au fost perfecte pentru scopurile noastre, cu recife de mică adâncime ideale pentru snorkelling și scuba la nivel de intrare, precum și antrenament mai avansat. Cu cazare adiacentă clubului de scufundări, a fost pachetul perfect de vacanță pentru scufundări.  

Am învățat în timp ce lucram – „la scufundare”. Nu existau cărți sau articole despre cum să conduci un club de scufundări sau o școală într-un loc atât de îndepărtat și se știa puțin despre scufundările din zonă. Am explorat kilometri de recif de corali, căutând cele mai bune locuri și familiarizându-ne cu viața marină. 

În toamna anului 1972, primul grup de turiști scufundători de peste mări a sosit pentru un safari terestru de la Eilat la sud de-a lungul coastei Sinai până la Sharm el Sheikh și până la vârful sudic al țărmului Sinai la Ras Mohammed – „bijuteria”. în coroana” scufundărilor la Marea Roșie.

După 10 zile de scufundări, liderul grupului american mi-a spus că crede că sudul Sinaiului are cele mai bune scufundări din lume și că ar fi în interesul nostru să ne mutăm activitățile în zona Sharm. 

Știa despre ce vorbește și era dornic să aducă mai multe grupuri în anul următor. I-am urmat sfatul și mi-am transferat activitățile la Sharm la începutul anului 1973.

1973: Mutarea la Sharm

Sharm el Sheikh a fost ultima oprire pe noul drum care duce spre sud din Eilat. Când am ajuns noi, erau foarte puțini rezidenți, în mare parte personal militar care servește la bazele locale. Beduinii se mutaseră în zonă în căutarea unui loc de muncă și erau câteva zeci de israelieni care lucrau și pentru administrația civilă. 

În amestec se afla un mic grup de antreprenori ambițioși ca mine, dornici să înceapă afaceri în zonă. Noua aşezare din Ofira tocmai începea să fie construită. Sharm a fost destinat să devină centrul turistic al întregului litoral al Mării Roșii Sinai.

Cazarea a fost groaznică când am ajuns noi, iar o altă problemă distinctă a fost instabilitatea politică și militară a regiunii. Nimeni nu știa cât timp Israelul va continua să controleze Sinaiul, care a fost probabil principalul motiv pentru reticența investitorilor necesari pentru a construi hoteluri adecvate sau a oferi alte servicii turistice. 

A existat hotelul Moise numit potrivit în „centrul orașului” Ofira, dar, din înfățișarea lui, Moise însuși ar fi stat acolo în timpul Exodului. Un rating de jumătate de stea ar fi fost o bunătate. 

În golful Na'ama din apropiere se afla motelul Caravan, format din 30 de remorci mici încă pe roți. Acestea au servit drept camere, dar erau gata să fie remorcate înapoi la Eilat când zona a revenit la suveranitatea egipteană. 

Motelul Marina Sharm din apropiere avea 30 de bungalouri geodezice din fibră de sticlă. Nimic nu ar fi putut fi mai puțin potrivit sau mai urât pentru mediul deșert. 

Ni s-a dat teren pe plaja din golful Na'ama, lângă Marina Sharm, pentru a ne înființa clubul de scufundări. Prima noastră structură a fost un vechi vagon feroviar de marfă din lemn aruncat fără ceremonie pe plajă. În primul an de operare, podeaua noastră era nisip de plajă. 

După câteva săptămâni de muncă, centrul de scufundări „Train Car” era aproape pregătit pentru afaceri, dar am avut o mare problemă – nu era electricitate. Chutzpa a început din nou și am „împrumutat” energie electrică pentru compresor, rulând o linie electrică de înaltă tensiune de la generatoarele motelului aflate la 100 m distanță, îngropată la 20 cm sub nisip. 

Am cumpărat un 4×4 cu surplus de armată, vopsindu-l în portocaliu în cazul în care s-a blocat vreodată pe vreo potecă în deșert și ar fi trebuit să fie observat cu ușurință de o echipă de căutare aeriană. 

Am folosit un skiff conceput pentru 8-10 scafandri cu echipamentul lor. Numit cu afectiune „Papucul de Aur”, era practic o placă de surf uriașă cu un motor exterior. Eram în sfârșit gata să ieșim și să ne scufundăm în frumoasele recife de corali din afara Golfului Na'ama.

În acest moment, Marina israeliană ne-a informat că activitatea de scufundări trebuia limitată la golful Na'ama însuși. Am crezut că acesta este un ordin nebun care va ucide afacerea chiar înainte de a începe și am decis să-l ignor. Ne-am aventura să ieșim din golf și, dacă ar fi arestați, ar trebui doar să ne dovedim cazul.

În dimineața următoare, am ieșit la unul dintre locurile de scufundări chiar în afara golfului. O barcă de patrulare a Marinei ne-a reperat și ne-a ordonat să ne întoarcem în golf. Am răspuns în ebraica mea încă elementară că, dacă guvernul israelian ar dori să dezvolte turismul de scufundări la Sharm, ar eșua dacă scafandrii nu ar avea voie să exploreze recifele din întreaga zonă. 

Comandantul a insistat că comenzile sunt comenzi și ne-a spus să ne întoarcem. L-am sfătuit că nu vom face și că vor trebui să ne aresteze. Și-a sunat comandantul în Sharm și presupun că l-a instruit cu înțelepciune să ne permită să continuăm scufundările noastre deocamdată.

În acea seară, am primit o convocare la baza navală, unde m-am întâlnit cu comandantul și personalul superior, precum și cu reprezentanți ai guvernului civil al Sinaiului din Sinai. I-am explicat acestui grup distins că am avut oaspeți influenți care fac scufundări cu mine, testând potențialul turismului de scufundări în regiune. 

Dacă acești „influenceri” ar fi mulțumiți de zonă și de cooperarea serviciilor locale, mii de scafandri ar veni la Sharm – ceea ce a vrut guvernul israelian, nu-i așa?

Problema a fost mutată la Ierusalim și, după câteva zile, restricția nebunească a fost ridicată și am fost liberi să ne scufundăm în orice loc de-a lungul coastei Sinaiului. A fost o victorie uriașă pentru noi și pentru toți cei care ne vor urma.

1973: Războiul Yom Kippur

După sărbătoarea de Anul Nou evreiesc și chiar înainte de Yom Kippur, m-am dus spre nord să o văd pe soția mea Sharon. A doua zi dimineața a izbucnit războiul Yom Kippur și nu am putut să mă întorc la Sharm, care era deja sub atac egiptean. 

Când m-am întors în sfârșit, am fost îngrijorat de vecinii mei care fuseseră prinși în Sharm în timpul războiului și, bineînțeles, în ce stare îmi voi găsi centrul de scufundări și echipamentul. 

Am fost uşurat să aflu că nu au existat răniţi sau morţi în zona Sharm. Juma, credinciosul meu lucrător beduin, gestionase situația în mod foarte responsabil. 

În dimineața în care a început războiul, cu avioanele egiptene atacând baza armată din apropiere, el fusese suficient de curajos pentru a se repezi în jurul golfului, adunând toate echipamentele de închiriat și aruncând-o în centrul de scufundări înainte de a-l duce la munți, unde locuiau părinții săi. 

Ne-am reunit la câteva luni după război și a durat aproape un an pentru ca afacerile să revină la normal. Războiul de Yom Kippur a fost unul foarte dureros, cu mari pierderi de vieți omenești de ambele părți, iar un tratat de pace între Egipt și Israel mai era încă șase ani. 

1974: Prima expediție National Geographic

Anul de după război, am îndrumat și am oferit servicii unei echipe din prestigioase national Geographic, revistă. Au venit să scrie un articol despre viața subacvatică a Mării Roșii, folosind centrul nostru de scufundări Sharm ca bază. 

Când au sosit la începutul toamnei anului 1974, trebuie să fi fost șocați să vadă configurația noastră primitivă – vechiul vagon de marfă cu un singur compresor mic, o barcă mică și un 4×4 temperamental portocaliu cu surplus de armată.

Echipa a fost condusă de doctorul Eugenie Clark, cunoscută în întreaga lume drept „Doamna rechinului”. Specialitatea lui Genie era comportamentul de rechin și scrisese mai multe cărți, inclusiv cea mai bine vândută Lady and the Sharks. 

Au mai fost și David și Anne Doubilet, fotografi subacvatici aflați în prima lor misiune pentru revistă. Dacă erau îngrijorați să-și așeze toate echipamentele foto scumpe pe barca noastră mică, își ascunseră preocupările și ne asiguram că totul este fixat în siguranță.

Genie, David și Anne veniseră să studieze, să se scufunde și să surprindă imagini spectaculoase ale Mării Roșii. Operațiunea noastră a învățat multe și de la ei. Povestea lor din numărul din septembrie 1975 a fost un succes uriaș și a produs prima imagine de copertă a lui David Doubilet pentru national Geographic,, lansând o carieră strălucită care s-a întins pe mai bine de 50 de ani. 

Mi-a dat primele lecții de fotografie subacvatică – și un aparat foto Nikonos II ca sfat. Lucrul cu Doubilets mi-a stimulat dorința de a fotografia sub apă și, în cele din urmă, mi-a lansat cariera în fotografia subacvatică. Ulterior, am lucrat împreună la alte șase articole despre Marea Roșie și Oceanul Indian. 

1975: Scufundare într-o fântână

La scurt timp după plecarea lui national Geographic, echipa, autoritățile locale m-au sunat pentru a spune că caută un scafandru voluntar care să-i ajute să extragă o pompă de apă care s-a stricat în interiorul unei fântâni străvechi. 

Erau puțini scafandri profesioniști disponibili în 1975, așa că m-am oferit voluntar să ajut. Am fost uimit să constat că fântâna se afla în afara mănăstirii Sf. Ecaterina, la poalele Muntelui Sinai.

Mi-am adunat echipamentul de scufundare și era pe punctul de a pleca când i-am spus unui oaspete din Elveția unde aveam de gând să mă scufund. El a răspuns: „Asigură-te că te scufunzi conform tabelelor de decompresie la altitudine mare.”

Nu auzisem niciodată de așa ceva și l-am întrebat dacă s-a întâmplat să aibă o copie la el. El a zambit. „Am venit să mă scufund în Marea Roșie, nu în munți”, a răspuns el.

Această aventură la o altitudine de 1,500 m a fost probabil cea mai periculoasă din cariera mea de scufundări. Nu a fost o simplă coborâre în fântână, care era în esență o gaură îngustă, adâncă și întunecată în pământ și nu aveam idee despre pericolele implicate. 

Abia am supraviețuit acelei scufundări, după ce am rămas blocat timp de câteva minute, dar am reușit în sfârșit să mă eliberez pe mine și cu pompa și să ajut să o scot la suprafață. 

Am fost uşurat – dar şi conştient că cu acea ocazie mi-am asumat o sarcină provocatoare pentru care nu eram pregătit şi nepregătit.

1976: Actualizarea viziunii

Dorind să ne extind activitățile, am adus doi noi parteneri – Yossi Kvashni, un fost ofițer Navy SEAL cu experiență și Michael Daniel, un om de afaceri din Tel Aviv.

Am dat companiei noastre un nou nume, Red Sea Divers, și am întreprins un program serios de extindere, inclusiv construirea unui centru spațios de scufundări și sporturi nautice chiar lângă vagon.

Am cumpărat 100 de butelii noi de scufundare din aluminiu, un compresor enorm și bărci de scufundare potrivite pentru activitățile noastre în creștere. Am simțit un mare sentiment de mândrie și realizare văzând noul centru de scufundări devenind realitate. 

Prieteni speciali

Lucrul în afacerea cu scufundări într-o locație atât de frumoasă mi-a permis să cunosc o mulțime de oameni interesanți și să stabilesc prietenii pe viață. În fruntea listei se aflau Samuel W Lewis, ambasadorul SUA în Israel între 1977-1985 și profesor Leonard Bernstein. 

Sam a fost în Israel în vremuri tulburi, dar istorice, cuprinzând întregul proces de pace. Un adevărat făcător de pace, el a jucat un rol cheie în stabilirea păcii între Israel și Egipt. 

La scurt timp după ce Sam și-a preluat noul post în Israel, am fost invitat să-l învăț să se scufunde, în piscina reședinței. Odată certificat, a coborât la Sharm pentru a se scufunda cu noi de fiecare ocazie. Acest lucru a continuat de-a lungul timpului său ca ambasador și ani de zile după aceea. Prietenia noastră ar dura 40 de ani.

Pe la mijlocul anilor 1970, afacerile se reluau. După o zi de scufundări, m-am întors la centrul de scufundări și am verificat formularele zilnice de închiriere pe care le organizase angajatul meu beduin Mahmoud.

Pe forma cea mai de sus era un nume familiar. Un Leonard Bernstein din New York închiriase o mască, snorkel și o pereche de aripioare. Ar putea fi acesta același compozitor și dirijor celebru pe care îl urmăreasem la televizor în fiecare săptămână când creșteam în LA, dând celebrele lui concerte pentru copii? Omul din spate West Side Story și Pe oraș?

Am fost la recepția hotelului de alături, iar descrierea oaspetelui făcută de recepționer se potrivea cu siguranță cu imaginile pe care le aveam în minte. Am riscat și am pus un bilet în cutia lui de chei, invitându-l să se scufunde ca oaspete al meu a doua zi. 

A apărut în dimineața următoare, dornic să se scufunde și oarecum experimentat, după ce a făcut scufundări anterior în Caraibe. A venit la bordul navei noastre de scufundări și a avut ceea ce el a descris drept „momentul vieții sale”. Apropiabil și prietenos, îi plăcea să fie în apa albastru-cobalt, să facă snorkeling și scufundări sau pur și simplu să stea cu echipajul și oaspeții noștri. 

După aceasta, de fiecare dată când vizita Israelul pentru un concert sau alt eveniment, își lua întotdeauna câteva zile libere pentru a petrece timp cu noi la Red Sea Divers. A fost o evadare din mulțime și stilul său de viață și programul frenetic. Pentru doar câteva zile avea să devină Lenny, unul din gaști și atât de distractiv de avut în preajmă. 

În 1981, Israelul se pregătea să părăsească Sinaiul și să-l returneze în Egipt, ca parte a Acordurilor de la Camp David, încheiate între președintele Carter, președintele Sadat și prim-ministrul Menachem Begin. Din întâmplare, Lenny s-a întors cu noi la Sharm în urma unui concert la Tel Aviv și am avut și un national Geographic, rămânerea echipei.

În mod neașteptat, autoritățile ne-au sfătuit că toți oaspeții trebuie să evacueze zona, deoarece Sadat și Begin hotărâseră să țină o întâlnire la vârf la Sharm. Era o veste proastă pentru noi, din motive evidente, așa că am apelat la consilierul militar al lui Begin și, spre surprinderea mea, am primit permisiunea specială atât pentru Lenny, cât și pentru echipa revistei să rămână. Numele primului a avut întotdeauna o mare greutate în Israel! 

În timpul săptămânii de pregătire pentru summit, centrul nostru de scufundări a devenit centrul pentru sutele de echipe media americane și europene care îl reflectau. Acesta a fost atunci când Sharm era încă un orășel adormit, cu 2.5 moteluri, trei restaurante, trei centre de scufundări și puțin altceva. 

Nu s-a întâmplat mare lucru decât dacă ești cu adevărat pasionat de scufundări și, auzind că un american (eu) conducea operațiuni de scufundări, a atras ABC, NBC și CBS să vină pentru a obține o culoare locală. Când l-au văzut pe Lenny luând prânzul în micul nostru restaurant, au devenit balistic. El a fost o poveste mult mai bună decât mine! 

Mi-au cerut idei de povești pe care le-ar putea urmări în timp ce așteptau să apară Begin și Sadat. Nerăbdător să le rețină atenția și, poate, să câștig ceva publicitate și venituri pentru afacerea noastră aflată în dificultate, le-am povestit despre rapoarte că chiar la sud de Sharm, într-un loc numit Ras Mohammed, pescari israelieni și egipteni ancorau noaptea pentru a pescui unul lângă celălalt. prima dată. 

Acest lucru a fost aproape revoluționar pentru oricine cunoaște antagonismul istoric, dacă nu chiar ura și violența, dintre israelieni și egipteni înaintea acestui proces de pace. 

Ancora ABC a închiriat cea mai bună barcă de scufundări a noastră pentru a merge la filmare în acea noapte, iar Lenny a insistat imediat să vină și el. Echipa ABC a iubit ideea și înțelegerea a fost încheiată. 

Auzind de planurile noastre, David și Anne Doubilet au întrebat dacă pot veni și ei – având ABC News și national Geographic, pe barca noastră a fost „visul umed” suprem pentru noi.

Singura mea problemă a fost să-mi dau seama cum să mă strec într-o zonă care era interzisă bărcilor turistice ca a noastră. Pescarii israelieni aveau permise speciale care nu aveau la dispoziție. Am decis să evit marina, îndreptându-mă spre nord, spre insula Tiran, înainte de a face buclă spre sud-est și apoi spre vest pentru a ajunge la locul de pescuit de la vest de Ras Mohammed. 

Lucrurile erau puțin tensionate pe barcă, pentru că nu puteam rula nicio lumină de navigație și era o noapte întunecată fără lumina lunii.

Din fericire, radarul nostru a detectat punctele chiar în largul coastei care arătau că bărcile de pescuit erau la locul lor. Echipajele de filmare și-au pregătit echipamentul – nu aveam nicio idee despre ce urma să se întâmple. 

Am condus barca de scufundări chiar la cel mai mare grup de bărci de pescuit, mișcându-ne în întuneric total. Lenny iubea fiecare minut. La aproximativ 50 de metri de bărci, am permis echipei de filmare să-și aprindă luminile foarte puternice.

În combinație cu reflectoarele bărcii noastre, am luminat întreaga mare, expunând zeci de bărci mici de pescuit și câteva bărci egiptene mai mari în jos de la Suez. Aceasta a fost prima dată de la Războiul de șase zile din 1967 când au putut accesa aceste ape bogate. 

I-am speriat pe pescari. Ei au crezut cu siguranță că suntem marina israeliană care sosește într-un raid. Camerele în funcțiune, ne-am oprit la pupa celei mai mari bărci egiptene de pescuit. Muzica arabă răsuna de pe o casetă portabilă, iar măruntaiele și momeala de pește erau presărate peste tot, în timp ce bărbații mari se îmbrăcau în jellabiyas și-au desfășurat munca foarte parfumată. 

Le-am spus tuturor să nu se gândească la îmbarcarea în barcă până când unul dintre membrii vorbitori de arabă ai echipajului nostru ar putea cere permisiunea, așa că vă puteți imagina cât de surprins – și îngrijorat – am fost când Lenny a sărit brusc de la prova pe puntea alunecoasă din spate. să se amestece cu pescarii egipteni. 

Am sărit repede peste balustradă să mă alătur lui, dar, înainte de a putea ajunge la el, era angajat într-o debka dansează cu cel mai mare și mai negru pescar de acolo. 

Scena era dincolo de suprareala. Pescarul avea de aproape două ori dimensiunea lui Lenny și ei doi erau ca niște derviși care se învârteau pe melodiile arabe. 

După cinci minute, pescarul, care în mod evident habar n-avea că partenerul său de dans era unul dintre cei mai faimoși muzicieni și artiști din lume, l-a luat și i-a dat un sărut pe obraz! 

Până acum, barca noastră era legată de barca de pescuit, iar echipele TV și reviste filmau și făceau clic. 

Această scenă bizară de la îndepărtatul Ras Mohammed va rămâne cu mine și cu toți cei care au fost martori pentru totdeauna. Lenny a avut timpul din viața lui și încă îmi amintesc chipul lui radiant în călătoria lungă și întunecată înapoi în port! 

1979: Jolanda

Ca parte a retragerii treptate a Israelului, în 1979, Sinaiul a fost împărțit aproape la mijloc de la nord la sud. La nord se afla oaza El Arish de pe coasta Mediteranei. La sud, granița temporară se termina la Ras Mohammed, vârful cel mai sudic al Sinaiului.   

Ras, așa cum l-am numit noi, a fost unul dintre cele mai faimoase și cele mai bune locuri de scufundări din Marea Roșie. Acea limită temporară a lăsat cele mai bune scufundări de acolo la îndemână, iar egiptenii ne-au interzis să ne scufundăm acolo.

Această interdicție a scufundărilor în Ras Mohammed a fost un eșec sever. Am împărtășit problema cu Sam și, cu intervenția lui activă, acea problemă a fost rezolvată. Ras Mohammed a fost din nou disponibil oaspeților noștri. 

Aventurile nu lipseau pe atunci. De îndată ce Ras Mohammed a fost redeschis pentru scufundări, o navă de marfă a numit Jolanda a eșuat pe Shark Reef acolo. Pe măsură ce a început să se scufunde, a provocat pagube mari la locul de scufundare. 

Pentru a înrăutăți lucrurile, o navă de salvare suedeză, the Montaigne, ancorat pe reciful din apropiere pentru a începe o operațiune de salvare, cauzând în continuare daune grave ecosistemului fragil de corali. A fost un dezastru ecologic acut. 

M-am dus la fața locului, am fotografiat avariile provocate de ambele nave și m-am întors la centrul de scufundări pentru a raporta autorităților israeliene. Am reușit să mobilizăm suficient sprijin, inclusiv din partea ambasadei SUA din Cairo, pentru a închide operațiunea de salvare. Deci, nu numai că am depus eforturi pentru a menține Ras Mohammed deschis pentru scafandri, dar am reușit să minimizăm daunele aduse acestuia și să-l păstrăm ca loc de scufundări.

1979: Dunraven

Dunraven a fost una dintre cele mai colorate și mai faimoase aventuri ale noastre – descoperirea unei nave misterioase scufundate în timpul amestecului de tensiuni și speranțe care au condus la acordul de pace.

În cei șase ani de turism de scufundări în Marea Roșie, nu am reușit să oferim oaspeților o experiență de scufundări cu epave. Popularitatea ideii de a scufunda nave scufundate a provenit parțial din popularul film de aventură din 1977 Deep cu Nick Nolte, Jacqueline Bisset și Robert Shaw. 

Filmul contribuise deja la o creștere a turismului de scufundări în Caraibe, fapt care nu ne-am pierdut. Așa că echipajul nostru de la Red Sea Divers, împreună cu talentatul coleg și artist grafic Shlomo Cohen, au pregătit o adevărată „fantezie de epavă”. 

Am inventat o poveste despre o comoară misterioasă – o navă care transporta lingouri de aur pentru a plăti luptătorii beduini care se alăturaseră lui Lawrence al Arabiei în luptele dintre britanici și turcii otomani. Singura problemă a fost că în partea noastră a Mării Roșii nu am reușit să găsim o singură navă scufundată. Aveam nevoie de un naufragiu, și rapid.

Pescarii beduini au menționat în timpul unei întâlniri întâmplătoare pe mare că în Golful Suez, la aproximativ o oră de croazieră de Ras Mohammed, era ceea ce credeau că este o navă scufundată. Unul ne-a spus că era un loc departe de coasta Sinaiului, cu mulți pești și că, cu soarele de la mijlocul zilei deasupra, într-o mare calmă, era posibil să distingem o zonă întunecată mare și neobișnuită la baza recifului.

Am cerut o locație exactă, dar cel mai bun lucru pe care l-am primit a fost: „După ce cotiți colțul la Ras Mohammed, îndreptați-vă spre Golful Suez pe o direcție de vest, fumați două țigări și, în depărtare, veți vedea valuri care se sparg pe un recif (Sha'ab Mahmoud). Mergeți la capătul de sud-vest. În largul recifului, și sub tine, este locul considerat a fi o navă scufundată. " 

Eram sceptici, dar ce aveam de pierdut, în afară de timp și combustibil? În cel mai rău caz, ar fi o zi interesantă de explorare a unei noi zone de recif de corali.

A doua zi am plecat, am făcut colțul la Ras Mohammed și i-am cerut unuia din personal două țigări. Uimitor, după ce l-am fumat pe al doilea, am scanat orizontul și am observat valuri care se sparg pe un recif de corali departe de țărm. 

Am organizat rapid o scufundare la Sha'ab Mahmoud și, de îndată ce am lovit apa, am văzut o navă mare, răsturnată, întinsă pe fund, acoperită cu bancuri de pești mari și mici. Eureka! Aveam nava noastră scufundată.

La un an după această primă scufundare, un echipaj BBC a venit să filmeze documentarul Misterul epavei de la Marea Roșie, despre navă și istoria ei.

1979: Prima vizită în Egipt

Tratatul de pace dintre Egipt și Israel a fost semnat în 1979. A fost prima dată când un stat arab a semnat un astfel de acord cu Israelul și a inclus o retragere israeliană în scenă din Sinai, așa că aveam doar trei ani până în aprilie 1982 pentru a opera. centrul nostru de scufundări din Sharm. Ce s-ar întâmpla după aceea?

Unul dintre clienții noștri, un om de afaceri din Africa de Sud, avea contacte în industria turismului egiptean și ne-a sugerat să zburăm împreună pentru a-i întâlni la Cairo și a discuta despre opțiunile de cooperare viitoare.

Atunci nu existau zboruri directe din Israel în Egipt și nici măcar cetățenilor israelieni nu li se permitea să intre în țară. Folosind pașaportul meu american, am zburat de la Tel Aviv la Atena înainte de a mă conecta la Cairo pentru a-mi întâlni prietenul. El a programat două zile de întâlniri cu potențiali parteneri și oficiali guvernamentali, inclusiv miniștri. 

A fost incitant și bizar să fiu la Cairo după ani de vărsare de sânge, printre primii israelieni care s-au bucurat, așa cum am sperat, de roadele procesului de pace. Întâlnirile noastre au mers bine și am găsit mult interes pentru Sinai în rândul egiptenilor pe care i-am întâlnit, în special despre potențialul turismului internațional. 

La scurt timp după această vizită privată, am fost invitat să fac parte dintr-o delegație oficială la Cairo, însoțindu-l pe ministrul israelian al turismului pentru negocierile bilaterale cu omologul său egiptean, în calitate de expert în turismul de scufundări. 

Am propus să pregătesc o prezentare de diapozitive și, spre bucuria mea, ambii miniștri au fost de acord. Am vrut să subliniez două puncte: în primul rând, că turismul de scufundări ar putea fi coloana vertebrală a unei industrii lucrative din Sinai sub stăpânirea egipteană și, în al doilea rând, că ecosistemul Sinaiului de deasupra și dedesubtul apei trebuia bine protejat și conservat. 

Aș sublinia că guvernul israelian a aplicat legi stricte de mediu împotriva daunelor aduse recifurilor de corali, inclusiv pescuitul în zonele destinate turismului, interzicerea totală a colectării cochiliilor sau coralilor și interzicerea deversării poluanților în Marea Roșie sau zonele de coastă.

Căutam o propoziție de deschidere pentru a atrage atenția participanților care nu fac scufundări și am venit cu asta: „Turiștii vor plăti mulți bani pentru a se scufunda cu rechini...Matei 22:21

În prezentarea mea am abordat frumoasa regiune muntoasă a Sinaiului, mănăstirea Sfânta Ecaterina, țărmurile Mării Roșii, recifele de corali, lumea scufundărilor și de ce Marea Roșie a fost considerată una dintre cele mai importante destinații de scufundări din lume. Judecând după aplauze și toate întrebările, a fost un succes.

Oficialii Ministerului Turismului egiptean au cerut să mă întâlnească a doua zi dimineață la hotelul meu pentru a discuta despre posibilitatea de a continua să conduc centrul de scufundări după retragerea israeliană. Am fost singurul operator israelian care a primit o astfel de ofertă și a fost o onoare.  

Cred că a fi cetățean american a fost un factor. Am contractul până în ziua de azi și am luat în considerare propunerea, dar în cele din urmă am decis că Israelul este casa mea și unde Sharon și cu mine dorim să ne creștem copiii. Am refuzat respectuos.

1981: Primele scufundări la Abu Nuhas

Perioada care a precedat evacuarea a fost o perioadă dificilă pentru toți rezidenții israelieni din Sinai. Încă mai aveam dorința de a continua activitățile de scufundări în Marea Roșie, sperând că acordul de pace ne va permite să vizităm și să ne scufundăm de-a lungul țărmurilor sale de ambele părți ale Golfului Suez și la sud până la granița sudaneză.

Mai erau sute de kilometri de recif curat încă de scufundat și explorat și am vrut să am un avans.

Spre sfârșitul anului 1981, a apărut o oportunitate. Căpitanul uneia dintre bărcile noastre de scufundări închiriate, care arborează un pavilion american, ne-a sugerat să ne „strecuram” din Sharm spre partea egipteană. Amândoi deținem pașapoarte americane, așa că ne-am gândit că odată dincolo de jurisdicția marinei israeliene ne putem scufunda și explora coasta egipteană ca turiști americani pe un iaht cu steagul SUA.

Într-o seară ne-am îndreptat spre sud, în apele internaționale, înainte de a schimba cursul spre vest, spre insula Shadwan. Cu mare entuziasm, am plănuit să explorăm recifele insulei nelocuite, dar, apropiindu-mă de partea de est, era clar că condițiile mării nu erau bune pentru scufundări. 

De îndată ce am ajuns în partea de nord-est, ne-am găsit adăpost lângă două nave blocate pe Abu Nuhas, un recif aflat chiar la est de insulă. 

Reciful Abu Nuhas este un cimitir pentru nave scufundate – cel puțin patru pe care le-am putea stabili. Am efectuat mai multe scufundări pe carnatic până când condițiile mării s-au înrăutățit și a trebuit să alergăm după adăpost.

Am găsit un punct de ancorare sigur exact acolo unde, cu câțiva ani în urmă, egiptenii operaseră una dintre cele mai sofisticate stații radar din Rusia. În timpul Războiului de uzură, un raid de comando israelian a demontat și l-a transferat în Israel. 

1982: E timpul să plecăm

Data retragerii Israelului din Sinai în aprilie 1982 se apropia. Egiptenii au înființat o companie guvernamentală pentru a achiziționa toată infrastructura turistică a Israelului, inclusiv centrul nostru de scafandri la Marea Roșie. Pe partea israeliană, un comitet militar a negociat vânzarea proprietăților.

Egiptenii nu s-au tocmit prea mult – părea că doar ne doreau să ieșim cât mai curând posibil, fără negocieri îndelungate asupra prețurilor.

Am părăsit Sinaiul în aprilie 1982 cu capul sus. Am susținut procesul de pace, am făcut tot ce am putut pentru ca acesta să fie un succes, iar acordul a durat mai bine de 40 de ani. Mi-a afectat grav viața personală și profesională, dar familia noastră a părăsit Sinaiul cu un sentiment de împlinire și mândrie.

O mână de antreprenori israelieni harnici, susținuți de guvernul israelian, reușiseră să transforme un câmp de luptă etern în care conflictul predominase din timpuri imemoriale într-o destinație turistică internațională, respectată și căutată la nivel internațional.  

Grupuri și călători individuali sosiseră din toată lumea. Articole au fost publicate în reviste de top și filme magnifice produse despre scufundările în Marea Roșie – toate acestea au fost o mare sursă de mândrie pe care o port până astăzi. Am fost cu adevărat o parte integrantă a procesului istoric.

Nu mai puțin important, am cooperat pentru a produce legi care să impună protecția frumuseții unice deasupra și sub apă în acest loc remarcabil. 

La un an de la retragere, eram din nou în afacerea de scufundări în Marea Roșie cu Fantasea Cruises, o companie pe care am înființat-o după ce am părăsit Sharm, cu cele două iahturi de scufundări ale noastre. Fantezia 1 și Fantezia 2. În sfârșit, am încetat toate operațiunile de scufundări la Marea Roșie în 1997 – la 25 de ani după ce a început totul! 

Mulțumirile mele speciale aduse echipajului de scufundări de la Marea Roșie, care mi-a ajutat să-mi împlinesc visul, și soției mele Sharon, care a ajutat să transforme această Fantasea în realitate.