AFRICA DE SUD DIVER
MELISSA HOBSON a sperat că realitatea scufundării în Aliwal Shoal din KwaZulu Natal, Africa de Sud, se va ridica la înălțimea așteptărilor ei mari – dar s-a confruntat rapid cu și mai multă dramă decât își aștepta ea.
CONDUCEREA ÎN LINIE Orașul de pe litoral Umkomaas, la aproximativ 30 de mile sud de Durban, a devenit rapid clar că există un singur motiv pentru a vizita acest oraș somnoros și aparent pustiu - scufundările.
Un oraș de această dimensiune, cu mai mult de 15 operatori de scufundări și o varietate de locuri de cazare - cu orice alt tip de divertisment la o distanță substanțială cu mașina - ne-a ridicat și mai mult așteptările.
Ajunsesem la una dintre cele mai populare destinații de scufundări din Africa de Sud, Aliwal Shoal, care ne aștepta la trei mile în larg. Reciful este numit după nava britanică Aliwal, care aproape că l-a lovit în 1849.
După apropierea coliziunii, căpitanul James Anderson a scris o scrisoare pentru a avertiza alte nave despre reciful necartografiat „foarte mare și periculos”. În următorii 100 de ani a rămas neexplorat, dar când scafandrii de agrement au început să viziteze în anii 1950, reputația sa s-a răspândit curând.
În timp ce urcam pe RIB de 8 m, comandantul nostru Keith ne-a înmânat vestele de salvare și ne-a spus să ne bagăm picioarele în curelele pentru picioare, avertizându-ne că avem o plimbare accidentată. Și ce plimbare!
Barca s-a învârtit cu grijă în jurul gurii râului Mkomazi pentru a-și găsi cea mai bună rută spre mare. Dintr-o dată, Keith a turat motoarele gemene de 85 Yamaha și am alergat spre ocean, luptându-ne prin flutura care se sparge.
Strângând strâns frânghia, am fost forțat de valurile care mă plesneau în mod repetat în față să-mi strâng ochii.
Când am reușit să clipesc apa sărată usturătoare din ochi, i-am văzut pe scafandrii de pe partea opusă a bărcii dublați și tremurând de râs. Eram pe „partea umedă” a bărcii și erau uscate ca un os. Nu pentru mult timp!
ENERGIZAT DE NOSTRU Început entuziasmant, eram gata să coborâm pe linia de coborâre pentru prima noastră gustare din Aliwal Shoal.
Rămășițele unui pat de dune de nisip de acum mii de ani, acest recif stâncos are aproape o milă lățime și trei mile lungime, mergând nord-sud de-a lungul marginii interioare a curentului mozambican.
Locuită de multe tipuri de corali și o gamă uriașă de viață marină - inclusiv prădători mari, cum ar fi rechinii gri, zona a primit statutul de protejat în 2004.
Am început de la unul dintre cele mai populare locuri de scufundări, Catedrala. Cu o adâncime maximă de 27 m, scafandrii nu pot petrece prea mult timp în peșteră înainte de a atinge limitele fără decompresie.
Dar calitatea, nu cantitatea, contează și chiar și un timp scurt petrecut pe acest site va dezvălui ceva uimitor.
Temperatura apei era în jur de 22°C și vizibilitatea 12-15m, deși am avut ghinion că tocmai am ratat câteva zile de 20m-plus vis. Ne-am așezat la baza unei arcade uriașe, intrarea naturală într-o peșteră cu acoperiș deschis, pentru a căuta rechini, raze, sepie și alte specii comune aici.
Prietenul meu urmărea un rechin la câțiva metri distanță în afara peșterii – prima sa observare de rechin.
Arătând emoționat spre coada ondulată care dispărea în depărtare, el nu era fericit că a văzut o vedere mult mai aproape la mai puțin de un metru în spatele lui.
Am arătat cu degetul, el s-a întors și un val de bule a izbucnit din a lui regulator în timp ce s-a întâlnit față în față cu o gură uriașă și rânjită de dinți înfricoșători.
Aceasta a fost vedeta spectacolului – și ceea ce scafandrii vin la Aliwal să vadă – un rechin doică gri de 2 m. Localnicii îi cunosc drept rechini cu dinți zdrențuiți, sau raze, după cele trei rânduri de dinți ascuțiți, proeminenti, care ies din gură ca niște spini de cactus. Ei înoată cu gura deschisă, așa că prietenul meu a văzut o afișare impresionantă!
În ciuda aspectului său formidabil, aceasta este o specie de rechin relativ docilă și nu au fost raportate vreodată victime umane.
Din păcate, totuși, specia este catalogată ca vulnerabilă de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Resurselor Naturale, ceea ce înseamnă că este expusă unui risc ridicat de dispariție.
VEDEREA PRIMILE NOASTRE zdrenţe Totuși, nu trebuia să fie cea mai dramatică parte a scufundării noastre. Zâmbetele uriașe de pe fețele noastre în timp ce urcam au fost șterse rapid când ne-am dat seama că lipsește cineva.
În timp ce înotam cu rechinii, o scafandră se despărțise de grup și urcase singură. Privind din barcă, Keith observase un flux cu bule mergând într-o direcție diferită și a fost surprins să vadă o suprafață de scafandru doar câteva clipe mai târziu.
Ne scufundasem pe la 26 de metri, așa că trebuie să fi țâșnit ca o rachetă.
În timp ce el a ajutat-o să se urce în barcă și a verificat dacă era bine, prietenul ei a apărut și el. Văzând că s-a întors în siguranță pe RIB, s-a întors la grup să ne spună instructor era bine.
Dar foarte curând după aceea, Keith a tras de frânghia geamandurii pentru a ne spune să întrerupem scufundarea – mai întâi o dată și apoi, deoarece încă ne faceam timp să urcăm, de mai multe ori, urgent.
Ajungând la suprafață, scafandrușul îl asigurase pe Keith că este bine și că nu a ajuns prea repede. Dar, odată ajunsă în barcă, părea confuză și a recunoscut că nu știa cu ce viteză a urcat, doar că era rapidă.
De asemenea, s-a plâns că se simte greață și că are o durere de cap bruscă și groaznică. Recunoscând semnele evidente, Keith a acționat instantaneu.
Boala de decompresie. Este ceva pe care fiecare scafandru este antrenat să-l evite, iar aici ne întâlnim față în față cu exact de ce.
LUPTA CU URIAȘUL umflarea suprafeței, am încercat să ne ridicăm trusa și noi înșine înapoi pe barcă cât de repede am putut.
Un sentiment de urgență ne așteaptă în timp ce ne întorceam cu viteză peste mările agitate.
Un scafandru s-a aplecat în lateral, sângele curgându-i din nas în timp ce încerca să oprească sângerarea nazală. Prietenul lui, lovit de răul de mare, a făcut o vărsătură și a căzut peste malul celălalt.
Dar oricât de grave ar fi vărsăturile, nu se putea apropia de coturi.
Victima era încovoiată în poziție fetală, strângându-i capul în agonie. Din fericire, ea era încă conștientă și receptivă. Scufundarea noastră-instructor Riaan i-a pus oxigenul masca în timp ce Keith a cerut o ambulanță prin radio.
A trebuit să o aducem înapoi la țărm pentru tratament medical cât mai curând posibil și am rupt valurile fără să ținem cont de găsirea celui mai bun traseu.
Strângând frânghia și evitând pete de vărsături, mi-am fixat privirea spre orizont, disperată să lupt cu greața.
Gura râului se închisese, așa că a trebuit să lovim RIB-ul drept pe malurile țărmului. Vântul ne sfâșia părul și fețele în timp ce am ajuns la viteza maximă, suficient de repede pentru a trânti barca direct în bancurile de nisip. Am sărit afară și l-am dus pe scafandru rănit acolo unde o așteptau ambulanța și părinții ei încordați.
Câteva zile mai târziu am aflat că scafandru a fost externat din spital. Ea a petrecut câteva ore în cameră și câteva zile la terapie intensivă.
Nu îi putem lăuda suficient pe Keith și Riaan pentru comportamentul lor profesional și rapid. Într-o situație intens stresantă, s-au lipit de ei pregătire și au făcut tot ce trebuia să facă.
Cu siguranță meritau câteva beri (sau ceva mai tare) în bar în acea noapte.
Raportul BSAC privind incidentele de scufundare pentru 2014 a arătat că „majoritatea incidentelor raportate... ar fi putut fi evitate dacă cei implicați ar fi urmat câteva principii de bază ale practicii de scufundare în siguranță”.
Încă nu știm exact ce s-a întâmplat, dar această experiență ne-a reamintit de importanța de a rămâne cu tine pregătire!
MEMORABLE PENTRU MULT MAI BINE Din motive, a doua noastră scufundare a fost la Raggie's Cave. La o adâncime maximă de 18 m, peșterile sale, rigolele, străzile de înot și zona de vizionare spectaculoasă a raggiului îl fac unul dintre cele mai populare situri din Aliwal.
În ciuda faptului că era în afara sezonului, era încă o mulțime de viață. Pe lângă razele cu dinți sumbru, am găsit și o pereche de homari pândind în stâncile unei stânci, câțiva pești piatră veninoși, cu aspect ursuz, și un banc impresionant de măturători întunecoși.
Ca să nu mai vorbim de razele mari, pete, care se zvârcolesc sub nisip pentru a se ascunde. Sau murena uriașă – cea mai mare pe care am văzut-o vreodată – cu doi creveți mai curați în fălcile ei amenințătoare.
Imediat dincolo de murene, nisipul a început să se învârtească și un pește chitară a apărut și s-a îndepărtat în timp ce ne apropiam.
După ce am privit o țestoasă hawksbill luptându-se cu hotărâre cu valul, legănându-se înainte și înapoi în timp ce încerca să roncească din mâncarea pe care o găsise în crăpătura unei stânci, eram fără aer și era timpul să urcăm.
La câțiva metri de suprafață, am auzit clicuri și scârțâituri distinctive ale delfinilor. Am încercat cu disperare să urmărim sunetele, dar acestea au rămas doar în afara vederii până când zgomotele s-au estompat în depărtare. Admițând înfrângerea, ne-am întors la barcă.
Deoarece este incredibil de rar să vezi delfini la scufundări, am încercat să nu fim prea dezamăgiți.
Dar am primit compensații în cursul săptămânii cu observări de pești box, stele de mare uriașe, nudibranhii multicolori, pești de hârtie albi, idoli mauri, pești ac și pești papagal tară, pentru a numi doar câteva.
SFUNDAREA NOASTRĂ FINALĂ a fost liniștit în comparație cu restul săptămânii, deși nu la propriu – de mai multe ori în timpul săptămânii noastre la Aliwal auzisem bubuiturile a ceea ce la început am crezut că este un motor de barcă cu turații. Știam acum că aceste zgomote care însoțeau scufundările noastre erau cântece de balenă.
În ciuda coloanei sonore impresionante, am văzut foarte puțin în afară de o ultimă rază și nu a rămas mult timp.
În timp ce și-a răsucit coada și a dispărut în spatele unei stânci, am auzit din nou sunetele revelatoare ale delfinilor. Ne-am uitat cu disperare în jur, știind că podul va fi încântător chiar dincolo de atingerea noastră de 12 m. Am fi din nou dezamăgiți?
Dintr-o dată s-a auzit o rafală de mișcare, când 20 de cozi au trecut pe lângă noi. În ciuda numărului de delfini pe care îi zărisem la suprafață de pe barcă în timpul săptămânii, nu ne așteptam să avem norocul să-i vedem sub apă.
Lovindu-ne scopuri frenetic, am putut să înotăm alături și să-i ținem la vedere pentru o fracțiune mai mult.
Dar ei nu aveau chef să se joace pentru mult timp și, în curând, am fost lăsați să ne uităm după ei, chicotele noastre de încântare creând un nor de bule.
A fost ultima scufundare perfectă în Africa de Sud (deocamdată). Urcând la reverberațiile cântecului balenelor, deja mă întrebam cât de curând aș putea să mă întorc la incredibilul Aliwal Shoal.
