BIG ANIMAL DIVER
Da, dacă Napoleon Bonaparte ar fi fost în scufundări, și-ar fi dat seama curând că Sfânta Elena nu este cel mai rău loc din lume pentru a-ți pune capăt zilelor în exil. SCOTT BENNETT a fost impresionat
Există reguli stricte despre interacțiunile cu rechinii-balenă - problema este că nimeni nu le-a spus rechinilor!
Nu există un vulcan acolo?” am întrebat un prieten când mi-am anunțat călătoria mea iminentă la Sf. Elena. Derutat, i-a luat un moment să realizeze că se gândea la Mt St Helens.
„Nu, locul unde Napoleon a fost exilat”, i-am răspuns. Apoi, o licărire de recunoaștere, deși mă îndoiam dacă știa exact unde se află.
Situată în Atlanticul de Sud, la 1200 de mile vest de Africa de Sud și la 1800 de mile est de America de Sud, St Helena nu este tocmai pe radarul turistic principal.
Cu doar 10 mile lungime și șase mile lățime, insula a fost descoperită pentru prima dată de portughezi în secolul al XV-lea, dar a rămas nelocuită până când Compania Britanică a Indiilor de Est a sosit în 15.
Rămâne al doilea cel mai vechi teritoriu al Marii Britanii, după Bermude.
Timp de secole, singura cale a fost cu barca. În ultimii ani, RMS St Helena a făcut călătoria de cinci zile din Cape Town la fiecare trei săptămâni și a fost singura conexiune a insulei cu lumea exterioară.
Totul s-a schimbat în noiembrie 2017, odată cu deschiderea aeroportului. Deși terminat în 2016, au apărut probleme din cauza forfecarea excesivă a vântului. A mai trecut un an până a aterizat primul zbor comercial, iar acum insula se află la doar șase ore de zbor de Johannesburg.
În ciuda acestui fapt, St Helena rămâne atrăgător în afara pistelor bătute. Am venit într-un tur cu alți cinci scafandri pentru a afla cum era.
Totuși, zborul m-a umplut de trepidație. Citisem un articol în care susținea că debarcarea de la Sf. Elena a fost cea mai terifiantă pe care autorul a trăit-o.
Din fericire, condițiile au fost perfecte, iar aterizarea noastră nu a avut nici un denivelare. Călătoria cu autobuzul între terminal și avionul de la aeroportul din Johannesburg fusese mai deranjantă!
Modul insulei de a face lucrurile a devenit rapid evident. Am fost singurul zbor pentru următoarele trei zile, cu doar 76 de pasageri, totuși a fost nevoie de o oră întreagă pentru a elimina imigrația și a ne recupera bagajele.
La carusel, o femeie cu aspect sever s-a apropiat cu întrebări, în special dacă aduceam mâncare. „Am un baton de ciocolată; este ok?" am întrebat.
„Asta depinde dacă mi-e foame”, a răspuns ea înainte de a izbucni într-un rânjet larg. „Bine ați venit în Sfânta Elena!”
Bagaje recuperat, ne-am găsit transportul în așteptare, alături de Matt Joshua, managerul Hotelului Mantis și Anthony Thomas, proprietarul centrului de scufundări Sub-Tropic Adventures.
Mantisul ocupă un rând de foste încăperi ale ofițerilor din secolul al XVIII-lea. Este cel mai elegant loc din oraș și are, de asemenea, wi-fi gratuit, o marfă binevenită acolo.
Cu o după-amiază liberă, am explorat. Înfipt între stânci abrupte, Jamestown este plin de istorie, cu peste 100 de clădiri protejate. Strada principală este renumită pentru arhitectura sa georgiană curată, cu multe clădiri construite din roca vulcanică locală.
Având o fațadă impresionantă, Hotelul Consulat, vechi de un secol, are o figură a lui Napoleon în mărime naturală pe terasa superioară. Datând din 1772, Biserica St James este cea mai veche biserică anglicană din emisfera sudică.
Cu toate acestea, cea mai emblematică structură din Jamestown, construită în 1829, este Scara lui Jacob, o scară de 699 de trepte care leagă Jamestown de Ladder Hill Fort.
Nicio fotografie nu face dreptate dimensiunii sale. Doar privirea în sus a fost suficientă pentru a provoca vertij. Poate mai târziu.
Locuitorii se numesc Sfinți. Vorbesc engleza, dar cu utilizări curioase, cu care se obișnuiește ceva. Un prieten s-a referit la el ca la o încrucișare între Cornwall și Australia, dar am putut detecta inflexiunile Kiwi și irlandeze. Ei atenuează pentru turiști, dar odată ce localnicii încep să discute, este nevoie de un traducător!
Pe langa vechea Vama am gasit Sub-Tropic Adventures si, dincolo de asta, Treptele, locul de imbarcare pentru scufundarile de a doua zi. Fâșii de plasă au acoperit stâncile deasupra pentru a preveni căderile de pietre. Pe stânca goală au fost pictate cuvintele „Welcome RMS St Helena”, cu mai nou „Farewell RMS St Helena 2017” alături.
Toată lumea s-a adunat la 9 dimineața pentru a-și asambla echipamentul. Două grupuri mergeau în două RIB-uri, de-a dreptul haotice după standardele St Helena! Urcarea la bord s-a dovedit dificilă, coborând pe RIB în timp ce acesta se înclina în surful necruțător.
Din fericire, numeroase mâini de ajutor au asigurat că scafandrii și echipamentul se îmbarca în siguranță. Cu tatăl lui Anthony, Larry, la cârmă, am pornit spre Lighter Rock, la 20 de minute la est de James Bay.
Cufundarea în apă a scos la iveală peisaje maritime dramatice, care răsună cu terenul stâncos de deasupra, cu bolovani uriași și fețe de stâncă abrupte, formate cu peșteri, arcade și surplome.
Vizibilitatea a fost excepțională, uneori apropiindu-se de aproape 50 m, fără îndoială din cauza lipsei sedimentelor de scurgere. Temperatura apei a fost confortabilă de 25°C, costumul meu de 5 mm oferind căldură suficientă.
Coralii care construiau recifurile erau absenți, dar o abundență de tunicate, alge și bureți au învăluit fețele stâncoase.
Coralii cupa portocalii endemici au adăugat o pată de culoare, împreună cu buruiana harpon (o algă roșie), anemone mici și diferite specii de hidroizi.
Ceea ce a uimit a fost volumul vieții peștilor. Insulele izolate precum Sfânta Elena sunt magneți pentru viața submarină. Curentul Benguela se întâlnește acolo cu apele reci din Gyre-ul Atlanticului de Sud, rezultând o fuziune a speciilor circumtropicale și a Atlanticului de vest și de est. Izolarea insulei a dus la o varietate de specii endemice.
Uimitor de prolifici au fost peștii fluture din Sfânta Elena, în bancuri care puteau înghiți scafandri. Revizuind fotografiile mele mai târziu, ceea ce părea a fi stroboscopic backscatter era de fapt un număr aproape infinit de pești!
Viermi de foc cu barbă pufoși s-au năpustit pe fețele de stâncă, în timp ce peștii scorpioni mari pătați erau imperceptibili, așa cum am descoperit când aproape am pus mâna pe unul! Peștii veveriță și pești soldat bara neagră s-au amestecat sub margini și surploane, în timp ce murenele pătate se uitau, cu gurile căscate.
Ceea ce păreau a fi două specii de pești papagal era de fapt una. Peștele papagal strigat trece prin două faze de culoare; se crede că versiunile mai mici galbene sunt femele, iar indivizii mai mari, de culoare violet-gri, masculi.
Mai evazive erau peștii fluture arici, cu model distinctiv cu capul și jumătatea inferioară maro-ciocolată, iar deasupra alb. Țestoasele verzi și țestoasele sunt prezente, deși nu au existat înregistrări de cuibărit reușit pe insulă.
La o scurtă plimbare cu barca se află Bedgellet, una dintre cele opt epave care pot fi scufundate. Adusă din Marea Britanie pentru a salva o altă epavă, Papa Nui, s-a dezlănțuit de la acostare în timpul unei furtuni, avariandu-se pe sine, precum și alte bărci. În 2001, guvernul l-a scufundat ca recif artificial lângă Long Ledge, pe coasta de sud.
Odihnită în poziție verticală la 18 m, vasul este un alt magnet pentru viața peștilor. Bancile de pești fluture roiau punțile superioare încrustate de creștere.
Dedesubt, roticii ochi de ochi și peștii porc de pe insulă sclipeau purpurie în timp ce fluturau printre numeroasele deschideri. În timpul opririi de siguranță, sergenții-major și peștii chirurg din ocean au căutat împreună printre stânci într-o masă ondulatorie. Era greu de crezut că eram singurii scafandri de acolo!
Restul săptămânii a fost petrecut explorând site-uri mai ales de-a lungul coastei de nord-vest a insulei. Condițiile s-au înrăutățit, așa că am ratat câteva site-uri și epave mai puțin adânci, dar mai erau multe de descoperit. Surprinzător a fost Long Ledge, o serie abruptă de formațiuni naturale precum treptele unui templu submarin colosal.
Un alt favorit a fost Frontier Wreck, un trauler folosit pentru contrabanda cu canabis înainte de a fi confiscat de guvern. Scufundat ca recif artificial în 1994, se odihnește pe o înălțime de 27 de metri, parțial răsturnat pe o parte, cu cadrul corodând asemănător coastelor unei balene moarte de mult timp.
Împreună cu peștele-fluture, dorada albă Sf. Elena a roiat din abundență, împreună cu pufurile ascuțite din Sf. Elena, peștele vacă de pe insulă și wrasse Sf. Elena. Eram prea absorbit de imaginea de ansamblu pentru a căuta nudibranhii și homari.
În altă zi, am scufundat o pereche de locații de pe coasta de vest în apropierea aeroportului. Sugar Loaf și Barn Cap aveau o vizibilitate de peste 40 m. Cricul almaco era deosebit de curioși, apropiindu-se adesea de scafandri, în timp ce peștii mari de baltă oceanic s-au dovedit mai precauți.
Veri mai mici ai manta, razele diavolului chilian, au traversat apa deschisa și am văzut șapte peste cele două scufundări. Alte site-uri precum Egg Rock, Billy Mayes Revenge și Torm Ledge au dezvăluit o viață uimitoare a peștilor și o vizibilitate superbă.
Mi-am luat o după-amiază liberă pentru un scurt tur la Fort Knoll, cea mai mare dintre instalațiile militare ale insulei. De la înălțimile sale de 584 m, priveliștile insulei erau spectaculoase.
Mult mai jos, amplasată Plantation House, care datează din 1792 și găzduiește cel mai faimos rezident al insulei, Jonathan. La 188 de ani, se crede că această broască țestoasă este cea mai veche creatură terestră vie a planetei și încă destul de rapidă!
Dar excursia a fost planificată să coincidă cu sosirea unor vizitatori foarte mari. Între noiembrie și martie, rechinii-balenă se adună în jurul insulei în număr. Ele pot fi observate în timpul scufundărilor, dar excursiile sunt destinate snorkelerilor, cu întâlniri cu persoane limitate la 45 de minute.
Participanții trebuie să rămână la 3 m de rechini, fără a se permite atingerea. Dacă numai rechinii ar fi conștienți de reguli!
Pornind din Baia James, Anthony nu a durat mult să găsească unul.
Am plonjat cu acest individ de 8m la vreo 15m depărtare la suprafață.
A făcut o întoarcere bruscă și s-a îndreptat în direcția mea, iar prima mea observare a unui rechin-balenă în față a fost fascinant.
Fotografând fericit, nu știam cât de aproape era. Privind în sus, am fost alarmat să văd că se află la o distanță de un braț și am manevrat frenetic pentru a o evita. „Nu a fost vina mea; Nici măcar nu mă mișcam”, i-am protestat lui Anthony, care urmărea episodul din barcă. „Nu-ți face griji pentru asta”, a chicotit el.
Ne-am petrecut următoarele 40 de minute cu rechinul remarcabil de tolerant. În timpul întâlnirilor din alte țări, ele dispăreau când intram în apă, dar nu în Sfânta Elena. Când au înotat, urmărirea nu a fost necesară, pentru că inevitabil s-au întors pentru o altă privire.
Nu sunt hărțuiți de flotele de bărci, așa că bănuiesc că snorkellerii sunt mai degrabă o curiozitate decât o supărare.
Am făcut-o din nou două zile mai târziu, când un individ masiv de 10 m s-a dovedit și mai curios. Am ieșit din cale cu mult timp înainte și a fost, fără îndoială, cea mai bună întâlnire pe care am experimentat-o.
În ultima noastră zi am făcut un tur al insulei cu Aaron Legg de la Aaron’s Adventure Tours. În ciuda dimensiunilor sale compacte, insula se mândrește cu o gamă extraordinară de topografie, de la câmpii înierbate și semi-desert până la vârfuri luxuriante îmbrăcate cu păduri. Tracțiunea pe patru roți s-a dovedit esențială pe drumurile zguduitoare.
Napoleon Bonaparte a fost exilat la Sf. Elena de către britanici în 1815 și a murit acolo șase ani mai târziu. Prima noastră oprire a fost Mormântul lui Napoleon, într-un cadru frumos din Valea Sane. Tot ceea ce lipsea era Napoleon, deoarece trupul său fusese exhumat și trimis înapoi la Paris în 1840.
Ne-am mutat la reședința lui de la Longwood House pentru a afla despre teoriile conspirației în jurul morții sale. Cauza oficială a fost cancerul de stomac, dar mulți susțin că britanicii l-au otrăvit. Ghidul nostru credea că a cedat expunerii pe termen lung la toxinele din tapet.
Un ocol spre coastă a scos la iveală stânci dramatice cu vederi spectaculoase ale Turk’s Cap și Barn, formațiuni văzute în excursiile noastre de scufundări.
De asemenea, am observat câteva păsări de sârmă, pasărea națională a insulei și singura specie de păsări indigene.
La capătul sudic al insulei, pădurile de eucalipt domină peisajul, intercalate cu plantații extinse de in, banane și cafea.
Mai sus, ferigi arborele învăluie Vârful Diana, cel mai înalt punct la 818 m. Formațiunile dramatice includ stâlpi gemeni de stâncă numiți Lot și Lot’s Wife, în timp ce Sandy Bay a scos la iveală o plajă cu nisip negru, mărturie a originilor vulcanice ale insulei. Nici după șapte ore nu văzusem totul.
Călătorind spre Sfânta Elena prezintă câteva provocări. Din Marea Britanie, durează 17 ore de zbor plus o escală peste noapte în Jo'burg. SA Airlink efectuează două zboruri pe săptămână. Bagajul este limitat la 20 kg, dar din fericire este permis un plus de 15 kg pentru echipamentul de scufundare. Informați Airlink la rezervare și îl adaugă la biletul dvs.
Cel mai bine este să aranjați un pachet cu o companie de turism cu experiență, care cunoaște insula și cum funcționează. Am folosit African & Oriental Travel Company, care a adus primul grup de scufundări pe calea aerului.
Este esențial să rezervați un pachet cu scufundări incluse. Cultura insulară are propriul ritm și priorități, care pot fi în contradicție cu sensibilitățile turistice moderne, așa că apariția și încercarea de a aranja scufundări ar putea duce la dezamăgire.
Există doar doi operatori de scufundări, iar călătoriile nu sunt garantate zilnic.
De asemenea, asigurați-vă că biletul dumneavoastră internațional poate fi schimbat, în cazul în care zborul Airlink către Jo’burg este anulat. Și aduceți o copie a poliței de asigurare medicală, așa cum vă vor cere oficialii de imigrare.
St Helena este o destinație remarcabilă, ca o deformare a timpului din anii 1970 sau un univers paralel. În era noastră nebunească de hiper-conectivitate, oferă o gură minunată de aer proaspăt. Având în vedere că atât de multe locații de scufundări din întreaga lume sunt iubite până la moarte, aceasta este o călătorie care merită făcută.
FACTFILE
AJUNGEM ACOLO> Multe companii aeriene zboară în Johannesburg. SA Airlink zboară spre St Helena de două ori pe săptămână, sâmbăta și marți.
SFUNDARE & CAZARE> Sub-Tropic Adventures, stadventures.com. Site-ul Mantis St Helena
CAND SA MERG> Pe tot parcursul anului, dar cele mai calme mări și cele mai bune vizibilități sunt din noiembrie până la începutul lunii martie.
SĂNĂTATE> Vizitatorii trebuie să furnizeze o copie a asigurării medicale la sosire. Cele mai apropiate camere hiperbare sunt în Africa de Sud.
BANI> Lira Sf. Elena este la egalitate cu lira sterlină, care este acceptată peste tot. Nu ATM-urile și cardurile de credit nu sunt utilizate pe scară largă.
PRETURI> Companie de turism africană și orientală poate aranja pachete de șapte nopți de cazare B&B la Mantis, 10 scufundări și trei snorke-uri cu rechini-balenă cu Sub-Tropic, toate zborurile și transferurile, o noapte în Jo'burg și un tur al insulei de o zi de la £2626pp (două în comun).
Informații pentru vizitatori: Site-ul oficial de turism St Helena
