Erupții sterpe

BRIEFING DIVE IN 15 MINUTE! Mă uit la ceas; conduce divemaster Ro este potrivit programului. Este ora 6 dimineața și mai mulți scafandri s-au trezit deja, pregătesc o bucată de mâncare sau se încurcă cu echipamentul de cameră, pregătindu-se pentru prima scufundare înainte de micul dejun.
Fac mai multe sarcini între mușcături de pâine prăjită, înghițituri de cafea și schimb portul camerei în unghi larg în timp ce încerc să nu corup inelele O cu pesmet. Am câteva minute prețioase în care să termin înainte de începerea briefing-ului – ne vom încărca în RIB până la ora 6.30 fix.
Ro și al lui divemaster echipajul conduce o navă strâmtă, exact așa cum îi place echipei noastre de scufundări. Putem finaliza confortabil patru scufundări pe zi și să strângem trei mese pătrate și chiar o sesiune zilnică de instrucțiuni cu liderul nostru trip-lea și profesionist foto, Mark Strickland, în regimul nostru.
Exercițiul meu multitasking este auto-indus. Eram obosit după scufundarea de noapte din seara precedentă, ultima noastră din cele două zile epice de scufundări pe îndepărtata insula Narcondam, și m-am dus direct în pat, așa că modificările necesare ale sistemului au fost lăsate până acum.
Nu-ți face griji – se pare că nu sunt singurul procrastinator. Doi dintre colegii mei de scufundări sunt implicați în mod similar la masa camerei.
Acum suntem ancorați pe legendara Insulă Stearpă. Infiniti, casa noastră confortabilă și spațioasă de la bordul Oceanului Indian pentru săptămâna trecută, a făcut traversarea peste noapte. Barren este cunoscut pentru vulcanul său uneori activ, nisipurile negre spectaculoase și coralii moi în nuanțe de la roz la roșu.
Anticiparea noastră este palpabilă; ultimele noastre trei zile vor fi pline de scufundări non-stop în locurile pe care Strickland le identifică drept „unele dintre cele mai bune din lume”.
Infiniti este o operațiune de scufundări de croazieră relativ nouă, cu o distincție unică; Baza sa de origine este Insulele Andaman, un arhipelag îndepărtat mai aproape de Thailanda la est decât de India la vest.

ANDAMANII PARȚIN INDIEI și, până acum, au fost dificil de accesat, deoarece călătoriile către insule au fost în mare parte de la nave care operează din Thailanda, la aproape 500 de mile și la patru zile de navigație. Logistica necesară pentru a duce o barcă străină în apele indiene a fost în cel mai bun caz dificilă, iar majoritatea scafandrilor au fost greu să găsească mai mult decât o excursie ocazională care ajungea în mod regulat în Andamans – până acum.
Infiniti este primul croazier de scufundări deținut/operat de indieni și este situat central în Port Blair, în inima arhipelagului Andaman.
Acum este la al treilea sezon. Grupul nostru de scufundări a fost primul contingent american care și-a decorat punțile, cu un program dezvoltat de Bluewater Dive Travel din Los Angeles, California.
Bluewater l-a ales pe Strickland pentru a conduce călătoria inaugurală „tot-americană”, pe baza expertizei sale regionale. Într-o viață anterioară, Strickland a fost director de croazieră pe un croazier thailandez care făcea ocazional călătoria lungă din Thailanda.
Strickland va conduce viitoarele briefing-uri pe site-urile sale preferate de scufundări Barren, dar deocamdată Ro are cuvântul. El și ai lui divemaster Echipajul are câteva ziduri, golfuri și recife pietroase descoperite recent în mânecă, pe baza explorării din anul precedent.
La 6.15, Ro sună un mic sonerie pentru a ne aduna în salonul de mese. Grupul nostru de 12 este împărțit în trei grupuri de patru, fiecare cu o pereche de divemasters. Deoarece ne-am dovedit a fi un grup competent de fotografi subacvatici, ni s-a oferit o mare latitudine la fiecare scufundare, o altă virtute a lui Ro și a echipajului Infiniti.
În timp ce cei trei prieteni ai mei de scufundare se adună, Shyam și Sid, maeștrii noștri de scufundare, se alătură mesei noastre. Lovim cu pumnul, stăm și ne îndreptăm atenția către Ro și tabla lui magic-pen, cu descrierea elaborată a profilului nostru de scufundări.
„Facem scufundări în Manta Point”, începe el. „Vom intra aici, vom urma panta de nisip până la 15 m de unde începe peretele vertical și vom scufunda peretele până acolo, unde ne vom îndrepta până la oprirea noastră de siguranță de la capătul Manta Point.”
Mâna lui se mișcă peste tablă, un deget oprindu-se pe coordonatele cheie pe care vrea să le amintim.
„Peretele are fani mari care încep de la 20 m, grozav pentru siluete cu unghi larg, dar nu uitați să priviți în sus și în afară – mantele vor fi probabil în apa albastră.” Ro cere întrebări, dar nu avem nici una, de asemenea. dornic să lovească apa. Câteva minute mai târziu, suntem pe drum.
În timp ce Bujji, șoferul nostru RIB, ne îndreaptă spre Manta Point, o alergare de 10 minute, el încetinește brusc și arată entuziasmat spre munte. Vulcanul lui Barren s-a trezit! Un nor de cenuşă neagră eructă din gura conului de cenuşă, trăgând un penaj întunecat spre cer, în timp ce stăm cu gura căscată.
Erupția este de scurtă durată, dar vânturile din sus ne îndreaptă drumul și, câteva minute mai târziu, trebuie să ne mascăm și să ne gândim la respirația de la regulatorii noștri, în timp ce cenușa neagră neagră plouă scurt asupra noastră.
La fel ca și copiii, suntem amețiți de această dezvoltare grozavă, în timp ce completăm verificările finale ale treptei și ne îndreptăm la o vizibilitate de 40 m.
Îl urmăresc pe Sid până la 30 de metri și mă nivelez de-a lungul peretelui, stupefiat de mărimea fanilor. Se dovedesc extrem de greu de fotografiat, prea mari pentru a se potrivi pe senzorul de imagine, chiar și cu obiectivul meu ochi de pește.
„Totul devine mai mare cu cât te scufunzi mai adânc”, îmi amintesc că ne-a spus Strickland la începutul călătoriei. Eu dau din cap neîncrezător. Și acum mă gândesc la un corolar: „Totul devine mai bine cu fiecare scufundare succesivă.”

PENTRU ULTIMELE DOUĂ ZILE fusesem uimiți, scufundându-ne printre bureți masivi, așezați între covoare de corali moi roz la Narcondam's HQ Pinnacle și Ooh La La. Astăzi, sunt uluit de fani marii prea mari pentru a trage la Barren's Manta Point.
Într-adevăr, imaginile de pe peretele adânc spectaculos nu vin ușor și prea devreme computerul meu mă sâcâie să mă mut la puțin adâncime. Sunt recunoscător pentru persistența sa, deoarece la 5 m găsesc o stea de mare cu coroană de spini care oferă ocazia de a-mi exersa abilitățile mele de perspectivă cu unghi larg de focalizare apropiată.
Lucrez unghiurile dar observ un efect ciudat de filtrare in coloana de apa. Vizibilitatea, cu câteva momente excelente înainte, este acum redusă de acest fenomen ciudat. Apoi îmi dă seama – cenușa vulcanică se depune! Vulcanul lui Barren a devenit din nou agitat.
Dacă nu aș fi observat scăderea vizibilității și nu m-aș fi uitat în jur, aș fi ratat „fly-by”-ul manta.
În mare măsură, mulțumită instrucțiunilor lui Strickland, fac ajustările corecte ale diafragmei și ale vitezei obturatorului din mers pe măsură ce peștele își finalizează o singură trecere și reușesc să declanșeze câteva imagini care funcționează.
Mai târziu dimineața ne mutăm la Coral Gardens, despre care se spune că ar avea standuri spectaculoase de corali tari Acropora și Montipora. Din perspectiva noastră, standurile sunt cu siguranță impresionante, dar Shyam observă că nimic nu arată la fel. „Anul trecut, această zonă a avut o acoperire de 100%”, spune el. „Acum există mult nisip negru acolo unde erau coralii.”
La o examinare mai atentă este evidentă cursa dintre supraviețuire și răsturnările care apar în mod natural și aparent frecvente. Placarea speciilor de corali, cum ar fi Montipora, demonstrează această cursă prin nisipul negru care se adună deasupra scheletelor lor asemănătoare castronului.
Cu toate acestea, cumva, dinamica acestei insule activ vulcanice pare să se echilibreze. Coralii pietroși și creaturile de recif care le însoțesc par să rămână cu un pas înaintea tendințelor piroclastice ale insulei.
Pentru după-amiază, Ro are un ultim răsfăț înainte ca Infiniti să se mute în partea opusă a lui Barren pentru evenimentul principal de scufundări. Într-un golful adăpostit care aparent a evitat căderea de cenușă de ceva timp, găsim standurile de corali 100% așteptate la Coral Gardens.
Și, ca bonus, minus echipamentul de scuba, ne bucurăm de un izvor fierbinte care iese din stânci lângă țărm, sperând ca RIB-urile să zăbovească puțin mai mult, transportând alte echipe înapoi la Infiniti înainte de a se întoarce după noi.
Dimineața următoare aparține lui Strickland. La 6.15 ne informează despre două locuri pe care le vom explora pentru restul călătoriei: Purple Haze și Black Magic.
„În opinia mea, acestea sunt printre cele mai bune locuri de scufundări din lume.” el incepe. „Purple Haze este numit după coralii moi roz și roșii care par violet la adâncime. Începând cu aproximativ 20 m, coralii moi domină și devin mai mari cu cât te scufunzi mai adânc. Am fost aici de multe ori și încă mai sunt părți din acest recif pe care încă nu le-am explorat.”
În contrast puternic cu fanii de la Manta Point și standurile pietroase ale Coral Garden de pe partea opusă a lui Barren, Purple Haze este acoperită cu corali moi de lux, care sunt într-adevăr violet până când sunt iluminate de o torță sau stroboscop.
Reciful este o pereche de creste care se extind de la țărm în jos până dincolo de adâncimile de scufundări sportive. Ele merg perpendicular pe curenți, astfel încât trăgătorii pot găsi numeroase aflorințe în spatele cărora să se aseze pentru a încadra în mod confortabil priveliști caleidoscopice.
„Actualul este prietenul nostru”, ne amintește Strickland. „Coralii moi se îmbunătățesc când apa se mișcă, iar hrănitoarea de plancton, cum ar fi anthias și peștii steag, se adună în coloana de apă, ceea ce face pentru unele grozave. fotografie. "
În ciuda fazei lunii de maree, există suficient curent pentru a face așa cum prezice Strickland.
„Motivii” sunt în plină floare și așteptăm cu răbdare ca peștele steag omniprezent să ajungă la școală în siluetă pe un fundal de pasteluri asemănătoare lui Monet.

ULMINTĂTOR CA Peisajele acvatice ale lui Purple Haze pot fi, nu pot să nu mă gândesc la posibilitățile macro din nisipurile negre dintre creste. „Așteptați magia neagră”, recomandă Strickland. „Înregistrați o dată cu unghi larg, apoi treceți la macro.”
Raționamentul lui îmi apare în timpul ascensiunii mele lente și metodice pe panta largă de nisip negru. Mergând larg îmi oferă șansa de a filma scene panoramice similare, dar diferite, dar acum pot marca coloniile de gobi de creveți cu coada steag care găzduiesc creveții pistol a lui Randall pe care tânjesc să-i fotografiez. Acum pot merge direct la obiectivele mele macro la următoarea scufundare, ceea ce fac.
Populațiile mai mari de mere, snapper, sweetlips sau alți pești nu par să fie o caracteristică la Narcondam sau Barren, în ciuda distanței insulelor.
Strickland îmi spune că pești mari, cum ar fi napoleonul și grupul gigant, sunt întâlniți ocazional, dar sunt mai probabil să fie văzuți în zonele de coastă din lanțul principal al Andamanilor.
Sper că aceasta este ordinea naturală și nu rezultatul pescuitului pirați care predomină în atâtea părți îndepărtate, nepolițiate ale lumii.
De fapt, la începutul călătoriei, itinerariul Infiniti implică navigarea spre sud, lângă Insula North Cinque, până la un recif numit Fish Rock, unde ne așteptam să găsim adunări atât de mari de pești.
Din păcate, când am părăsit Port Blair, vântul s-a înălțat cu forță de furtună și nava a fost împiedicată de două ori să ajungă la fața locului. Am fost nevoiți să facem scufundări în recife, bommie și epave protejate între North Cinque și Insulele Havelock în primele trei zile.
Din fericire, în ziua a patra vremea s-a îmbunătățit și am putut face două scufundări într-o locație offshore numită Johnny's Reef, în drum spre Narcondam.
Acest lucru a oferit o privire despre cum ar fi putut fi Fish Rock, cu școlile sale pline de snapper, sweetlips și un grup uriaș care depășea cu ușurință 1.5 m. Vizibilitatea a fost și ea uluitoare – cel puțin 40 m!

Au trecut cinci ani deoarece un eveniment major El Niño a provocat albirea extinsă a coralilor pietroși în Marea Andaman. La locurile protejate în care ne-am scufundat devreme existau încă câteva dovezi ale impactului. Din fericire, unele locuri păreau puțin afectate, cu așezăminte puternice de corali pietroși, totuși alte locuri erau în mare parte lipsite de coralii ramificați cel mai adesea afectați de temperaturile mai ridicate ale apei.
În mod uimitor, cel puțin pe Barren, dacă insula ar fi fost afectată de El Niño, nu aș putea vedea nicio dovadă a pierderii coralilor.
Într-adevăr, cel mai mare risc de supraviețuire al coralului vine din faptul că nu reușește să depășească efectele sufocante ale cenușii vulcanice care se depun în mod constant, o cursă pe care pare să o câștige.
În cele din urmă, coralii moi nu sunt afectați de albirea coralilor, deoarece le lipsește zooxanthella simbiotică găsită în coralii pietroși care se înălbesc în perioade susținute de temperaturi anormal de ridicate ale apei.
La sfârșitul zilei, în încercarea mea personală de a face scufundări în locații îndepărtate rareori vizitate de alții, mă întorc la rezumatul elocvent al subiectului făcut de Mark Strickland: „Mulți dintre noi doresc să călătorească către destinații pe care am dori să le considerăm „pristin”. . În mediul actual, nu sunt sigur că un astfel de loc mai există. Am avut impact asupra oceanelor într-o măsură în care s-ar putea să nu mai fie o posibilitate „pristină”.
„Aceasta fiind spuse, încă mai avem locuri îndepărtate, cum ar fi aici, în Insulele Andaman, unde încă ne putem bucura de medii aproape curate, cel puțin pentru moment...”