Al Catalffumo: Moștenirea unui pionier în comunitatea de scufundări din Bonaire

Scafandrii care s-au bucurat de stilul „libertatea scufundărilor” din Bonaire în sudul Caraibelor ar putea fi familiarizați cu regretatul căpitan Don, dar cum rămâne cu cealaltă forță de pionierat a naturii a insulei, Al Catalfumo? JOHN CHRISTOPHER FINE a ieșit să sărbătorească aniversarea a 80 de ani a bărbatului cu o scufundare specială și l-a găsit încă preocupat să păstreze lucrurile reale – nu în ultimul rând populația locală de măgari.

Orice s-a întâmplat cu acel copil din Sheepshead Bay, Brooklyn, New York? Nu l-am mai văzut de mai bine de 40 de ani. Ultima dată a fost cu căpitanul Don Stewart, care conducea o operațiune de scufundare în afara Hotelului Bonaire, pe o mică insulă sub vânt din ceea ce erau atunci Indiile de Vest Olandeze. 

Al Catalffumo fusese acel copil sălbatic cu un sentiment de aventură când ne-am scufundat Windjammer, o epavă adâncă de care căpitanul Don s-a plâns mai târziu că nu avem dreptul să ne scufundăm. La micul dejun am râs despre aventurile noastre scufundându-ne în largul Bonaire. Era dimineața în care Al împlinise 80 de ani.

Nimic nu se schimbase între noi; am reluat exact de unde plecasem cu 40 de ani în urmă. 

O petrecere de naștere de gală a fost planificată la Al's Black Durgon Inn mai târziu în acea zi. Era deschis pentru insulari, prieteni care deveniseră familia lui Al în aproape jumătate de secol în care făcuse scufundări pe insulă. 

Fiicei sale, Rona, îi luaseră luni de pregătire. Vecinii și prietenii au lucrat săptămâni întregi să comande mâncare, să o pregătească, să gătească și să coace, să ridice corturi pe terasa mare cu vedere la mare și să se ocupe de nenumăratele detalii necesare pentru a se asigura că există mâncare din abundență, libații, muzică și divertisment. . 

„Nu suntem siguri câți oameni vor participa. Am făcut mâncare pentru 300 – sper că va fi suficient”, a spus Rona, grăbindu-se să facă altceva înainte de ora 2, când oaspeții începeau să sosească la Black Durgon.

În timp ce terminam ouăle amestecate la perfecțiune de Doris, bucătăreasa și menajera la hanul Black Durgon în ultimii 28 de ani, Al și-a înclinat pur și simplu capul. 

Mi-am înghițit restul cafelei, cu picioarele sprijinite pe o bancă cu fața la apă. Apoi l-am lăsat pe Al și am urcat să iau rezervoare depozitate în spatele unui zid de piatră din față, la îndemână pentru scafandri să le încarce în mașini pentru a le duce la locurile de scufundări din jurul insulei. 

Rezervoarele erau mereu pline și disponibile. Al le-a luat cu camionul, le-a umplut, le-a adus înapoi și s-a asigurat că există întotdeauna aer suficient pentru oaspeții săi. Astăzi, cel puțin ce puteam face a fost să dau jos tancuri. Nu a fost atât de mult ținând cont de împlinirea a 80 de ani a lui Al, cât că prefer să port două tancuri deodată pentru echilibru. S-a urcat oricum, să-și ia un rezervor mai mic pe care îi plăcea să-l folosească.

„Acesta este costumul meu”, a spus Al. Își trase peste cap ceva care părea ca un hanorac antic din lână. „Oamenii mă întreabă dacă am un calculator. Nu. Nici măcar nu port ceas. Fac scufundări în aceeași scufundare în fiecare zi...” 

Premiul special

În timp ce predasem scufundări în Marea Mediterană ca francez instructor, Al și cu mine am predat amândoi scuba în SUA în cadrul programului național de scuba YMCA până când acesta a dispărut. Erau zilele în care ne asiguram că scafandrii erau scafandri și antrenamentul fusese riguros.

Pregătiți, am mers de-a lungul docului din dulap. Aveam camera mea. Al a sărit pur și simplu de la capătul digului, în timp ce eu am luat scara. 

Am înotat până la marginea recifului. Locul de scufundări din fața Black Durgon, numit Small Wall, este unul dintre cele mai populare de pe insulă pentru scufundări cu barca. Căpitanul Don se asigurase că locurile din jurul insulei fuseseră stabilite și marcate cu plutitoare. Nu este permisă ancorarea pe Bonaire – o măsură de precauție simplă, dar vitală, stabilită de scafandrii pionieri pentru a proteja coralii.

Micul perete coboară 33 m până la nisip. Am înotat de-a lungul peretelui la 18m. În buzunarul meu BC era o medalie, concepută ca un premiu pentru câștigătorii premiului I ai Concursului internațional de afișe pentru tineret. Acest concurs a fost înființat în urmă cu 45 de ani, împreună cu Carta Oceanelor, pentru a atrage atenția asupra problemelor de conservare a marinei. 

Printre sponsori se numără Programul Națiunilor Unite pentru Mediu, Clubul Exploratorilor, DEMA, NAUI, Fundația Wyland, Fundația Guy Harvey, CMAS Federația Mondială Subacvatică, Societatea Subacvatică din America și alte organisme de conservare. 

Medalia a fost prezentată doar rar, la o mână de indivizi ale căror vieți și devotament dau o semnificație specială conservării oceanelor. Printre acestea se numără Philippe Tailliez, comandantul lui Jacques Cousteau în Marina Franceză și omul care l-a învățat pe Cousteau să se scufunde; Albert Falco, căpitanul bărcii lui Cousteau Calipso; căpitanul Don; și Dr. Sally Bauer, fondatoarea Muzeului de Istorie a Scufundarii.

I-am făcut semn lui Al să se oprească lângă o cavernă de pe recif, încă la 18 m. Puștiul din Brooklyn, un pionier instructor din zilele mari ale aventurii scufundărilor, și-a primit medalia pe un șnur simplu înșirat peste gât. A fost o ceremonie subacvatică în tradiția pe care o învățasem să fac scufundări pe teritoriul francez, cu medalii prezentate pentru realizările în scufundări. O mică broască țestoasă verde a comemorat evenimentul alături de noi.

Stâlpi de iluminat pe piloni

Născut pe 14th Street și Avenue Z, lângă apă, în golful Sheepshead din Brooklyn, Al a urmat cursurile PS 209 și liceul Abraham Lincoln. El și prietenii săi se urcau pe stâlpii de iluminat pe diguri până atrăgeau o mulțime de turiști care aruncau monede în apă. Copiii se scufundau de pe stâlpi pentru a lua monedele. 

„Bob deținea un șantier”, a spus Al. „Și-a luat tancurile de la armată. Într-o zi a spus: „Hai băieți...” Așa am început să facem scufundări. Bob a început să mă ducă la scufundări în Sheepshead Bay.” Bob probabil avea un nume de familie, dar Al nu l-a știut niciodată. Scufundările sale de aventură au început aproape de casă, cu rezervoare de scufundări cu surplus militare și autoritățile de reglementare.

Al a fost un actor precoce. Mama lui și-a luat cei cinci copii la cursuri de teatru, apoi le-a început în cariera de film și scenă. Al a fost unul dintre copiii originali Campbell Soup. „A trebuit să fac o reclamă pentru supa lor de fasole. Am urât fasolea. De îndată ce filmările s-au terminat, am scuipat fasolea afară”, și-a amintit el râzând.

A primit o laudă de erou pe drum când a izbucnit un incendiu în hotelul în care stăteau. Al, în vârstă de doisprezece ani, s-a trezit cu un fum dens și a mers din cameră în cameră, bătând în uși pentru a trezi oamenii și a-i scoate afară. A primit laudele unui erou polițist pentru că a salvat vieți. 

A fost concediat și la vârsta de 12 ani. „Câți oameni pot spune asta?” el intreaba. Sora sa mai mică, Flo, a povestit povestea, unul dintre numeroasele exemple în care băiatul și-a asumat responsabilitatea de a asigura dreptatea. 

Amândoi fuseseră dansatori și cor într-un musical Rodgers & Hammerstein. Compozitorul Richard Rodgers îi împingea și insista ca un tânăr dansator să intre în scena următoare. Al spusese: „Nu va avea timp să-și schimbe costumele”, a subliniat el.

Râzând, a povestit cum a primit un derapant roz a doua zi. Rodgers îl concediase pentru că a vorbit. „Am intrat pe linia șomajului. Tipul s-a uitat la mine, un copil de 12 ani. Aveam cartea mea de salariu, așa că am primit șomaj.”

Al s-a alăturat armatei americane la 17 ani. A fost salvamar la Fort Benning înainte de a fi trimis în Germania timp de doi ani ca mecanic. A devenit sergent la 19 ani, pus la conducerea piscinei cu motor: „M-au numit sergent adolescent”. 

La părăsirea armatei, a lucrat pentru Ford Motor Company din Edison, New Jersey, făcând Mustang. În 1969 a renunțat și a deschis Diver's Cove pe Highway 35 în Laurence Harbor, New Jersey. A susținut cursuri de scufundări prin magazin și la școli locale, inclusiv Universitatea Rutgers și Colegiul Monmouth. A predat scafandrii de pompieri și de poliție.

„A devenit un magazin de scufundări popular”, spune el. „Mi-a plăcut. Am întrebat scafandrii care au venit unde au fost în vacanță: Cozumel, Cayman? Când au spus Bonaire, toți fuseseră încântați de scufundări. 

„Am avut o agenție de turism asociată cu magazinul de scufundări. Am trimis oameni peste tot. Am făcut o excursie împreună cu 16 persoane. M-am scufundat cu căpitanul Don la Aquaventure în noiembrie 1974. A mers atât de bine încât am planificat o excursie la Bonaire în prima săptămână a lunii noiembrie în fiecare an după aceea. 

„Căpitanul Don ne-a dus în aventuri pe care nimeni nu le-a mai făcut de atunci. Don a avut întotdeauna o momeală de atârnat – nu m-am îndrăgostit niciodată de glumele lui.” Amintiri de demult. Prietenii făcute, niciodată uitate, acum la opt ani de la moartea căpitanului Don.

„Căpitanul Don a fost un personaj plin de culoare. A venit cu afirmații care de obicei declanșau un răspuns. Nu aș mușca niciodată. Am ieșit din apă odată și Don a spus: „Băieții ca tine ne dau un rap prost. Masca ta este atât de murdară, încât vei pretinde că vizibilitatea noastră este proastă.” 

Marinar naufragiat

Când l-am întâlnit pentru prima dată pe căpitanul Don cu mult timp în urmă, el povestise povestea sosirii lui pe Bonaire pe epava fără speranță a bărcii sale. Hotărâse să rămână pe Bonaire. Autoritățile locale olandeze s-au uitat la acest marinar naufragiat și i-au spus că va trebui să se facă util dacă va rămâne pe mica insulă. 

A făcut-o, iar cu instructori precum Al Catalfuma a făcut din Bonaire o destinație de scufundări. După prima excursie cu 16 scafandri, Al a organizat o altă excursie și a adus 70 de scafandri. Ady Evertz, un prieten și ghid de scufundări pe care Al îl folosea întotdeauna, i-a spus că Don se mută de la Hotel Bonaire la Captain Don's Habitat, așa că hotelul avea nevoie de un operator de scufundări.

„I-am spus lui Ady: În sfârșit, casa mea din New Jersey este plătită, magazinul de scufundări este plătit, mă duc în sfârșit, îmi pare rău, nu. Ady a spus: „Nu spune nu”. M-am trezit la 3 dimineata. Cum ai putut să-i spui nu lui Bonaire? Am sunat-o pe Ady. I-am trimis un plan lui Rudy Ellis, directorul de turism. 

„Propunerea mea a fost acceptată. Am înființat o companie numită Bonaire Tours. Am devenit cel mai mare angrosist al ALM Airlines.” ALM a servit Antilele între 1964 și 2001.

Bonaire Scuba Centre, care gestionează 80 de scafandri pe săptămână, a fost deschis de Al, Ady și un al treilea partener, Eddy Statia, în 1980. Hotelul Bonaire a fost vândut.

Al a cumpărat proprietatea care este acum Black Durgon Inn în 1982. Avea câteva camere și era chiar pe apă. „Când am mutat operațiunea de la hotel, am decis să deschid o operațiune mică, necomercială, folosind multe dintre metodele Căpitanului Don. 

„Refuz să trec de la „Old Bonaire” la reclamă. Păstrez Black Durgon Inn așa cum era înainte Bonaire. Avem 95% oaspeți care se întorc. Va continua cu aceeași atmosferă cu familia mea, începând cu fiica mea Rona și nepoții mei și nepoții lor.” Există o certitudine despre Al Catalfumo care face ca o astfel de declarație să fie incontestabilă.

Salvarea măgarilor sălbatici

De asemenea, sigur este devotamentul lui Al de a păstra măgarii liberi ai lui Bonaire. Poartă blugi, cămăși în stil occidental și pălării de cowboy. Colecția sa de pălării variază de la relicve ale vechii decențe în îmbrăcăminte ocazională de zi cu zi până la altele noi pentru când merge în oraș sau la ocazii speciale. 

Al iubește caii, orice ecvin. A avut mai multe, inclusiv un campion, Paso Fino, dar le-a dat și acum se concentrează pe salvarea măgarilor sălbatici ai insulei.

„În ultimii șapte ani am încercat să protejăm măgarii nubieni din Bonair”, îmi spune el. „Au fost aduși aici de spanioli și lăsați sălbatici ca animale de reproducție.” 

Alonso de Ojeda a aterizat pe Bonaire în 1499 cu Amerigo Vespucci și Juan de la Costa. Harta lui Costa, desenată în 1500, a numit Bonaire Isla de Palo Brasil, sau insula Brazilwood. Spaniolii au considerat Bonaire fără valoare și și-au deportat indigenii pentru a-i folosi ca sclavi în altă parte. 

Pe măsură ce războaiele au izbucnit în Europa între marile puteri, insula a schimbat mâinile înainte și înapoi între britanici, olandezi și spanioli. Navele Companiei Olandeze Indiilor de Vest au sosit la Bonaire în 1621, cucerind în cele din urmă insula în 1636. Cândva o colonie olandeză care includea Aruba și Curaçao, din 2010, Bonaire a fost o municipalitate specială, parte a Țărilor de Jos. 

Progres înseamnă concret. Zburați peste Florida și priviți în jos. Este o masă de beton pavată de sus în jos și de la coastă la coastă. Insula Bonaire, cu o suprafață de 288 km², nu a scăpat de propriile depozite de beton, dar plăcuțele de înmatriculare încă proclamă: „Paradisul Diversilor Bonaire”. 

Sub apă rămân recife curate, protejate cu scrupulozitate, având în vedere interesul propriu și supraviețuirea economică. Pe uscat, cererea pentru stiluri de viață idilice a adăugat aproximativ 1,200 de expatriați pe o insulă de 20,104 de locuitori. Și odată ce restricțiile Covid-19 privind călătoriile internaționale au fost ridicate, scafandrii se adună din nou în Bonaire pentru a se bucura de stilul său de viață relaxat și de frumusețea naturală deasupra și sub mări.

Ce înseamnă asta pentru măgarii nubieni istorici care rătăceau în mod tradițional pe insulă ciugulind ierburi rare, curățând tufișul uscat care previne incendiile și au devenit atracții de pe marginea drumului? Înseamnă că oamenii intenționează să interfereze cu natura. 

„Magarii au supraviețuit pe Bonaire de aproximativ 500 de ani”, spune Al. „Au fost folosite de localnici pentru a transporta apă, cereale, oameni. Le-au luat din sălbăticie la nevoie; unii au fost trimiși pe alte insule. Au supraviețuit și au locuit cu oamenii până când un bărbat a decis că măgarii trebuie să plece.”

Astfel de decizii îl supără pe acest pionier în scufundări, iar Liga de protecție a măgarilor din Bonaire insistă că fac parte din moștenirea insulei și un element important pentru turiștii sălbatici. 

Amintirea mea vie despre aceste creaturi nevinovate și docile, cu cruci distinctive pe umeri, este despre aspectul lor curios, în timp ce am face intrări la țărm echipate cu echipament de scufundare. Doar 400 sunt socotiți să rămână, după ce programele de castrare și eutanasie au redus populația sălbatică.

„Raționamentul pentru a elimina măgarii a fost că ar face daune mediului”, a spus Al. „Douăzeci de ani mai târziu, Bonaire este mai verde ca niciodată. Nu există o biologie solidă care să spună că picioarele de măgar deschid solul și permit scurgerile în mare. Există un plan natural pentru Bonaire pentru a elimina măgarii până în 2030. Ne luptăm să o oprim.” 

Completarea cercului

Dacă rațiunea investiției este de a profita de pe urma turismului, rațiunea pentru turism pe o insulă precum Bonaire este de a păstra fauna sălbatică pe care turiștii vin să o vadă - și care include atât pe uscat, cât și creaturi subacvatice. 

În toate acestea, betonul joacă un rol important. Cancun-uri sunt destule în lume: fâșii de beton de hoteluri turistice, cazinouri, magazine de suveniruri și duty-free – locuri sterile care atrag vizitatori care stau o săptămână, mănâncă, beau, iau soarele, se ung cu cremă solară și vizitează recifele decimate fără viață. …

„Urăsc acest telefon. Mi-a dat-o prietenul meu Joel. Nu pot face să funcționeze. Sunt în planul lui...” Telefonul mobil al lui Al ar putea fi necesar pentru cei care trebuie să-l contacteze. Puțini oameni sunt acum fără tablete și mini-Calculatoare, aruncându-le pe o verandă și ignorând rolele care se lovesc de țărm în nuanțele portocalii și roșii ale soarelui care apune Durgon negrudocul lui.

Al Catalffumo și-a pus cursul de tânăr și s-a păstrat. Lăsând Bonaire, m-a condus la un cimitir, unde un obelisc verde marchează mormântul căpitanului Don Stewart. Într-un mod special, asta a completat un cerc. Bonaire este ceea ce este pentru că Don și Al au făcut din conservare o responsabilitate personală.

„Prima mea scufundare pe Bonaire a fost pe veranda din față a Hotelului Bonaire”, spune Rona. „‘Vom zbura’, mi-a spus Ebo. Ebo Domacase a fost unul dintre primii ghizi de scufundări de pe Bonaire. Aveam 10 ani.” 

Nepoata lui Al, Eloise, are acum 10 ani, iar în curând și ea va zbura sub apă cu bunicul ei pe această insulă magică, unde înțelepciunea oamenilor și dragostea, energia și devotamentul scafandrilor dedicați au păstrat natura pentru toate timpurile.

John Christopher Fine este biolog marin și a făcut scufundări în epave în toată lumea. El este un Maestru Scuba instructor, instructor Trainer și autor a aproximativ 25 de cărți de ficțiune și non-ficțiune pe o gamă largă de teme.

Tot pe Diversnet: Viața simplă