Scufundarea de milioane de dolari

Nava soră mai mare a lui Titanic, Britannic, s-a scufundat în largul Greciei în noiembrie 1916. Acum, la 100 de ani, epava emblematică a văzut sosirea unei noi rase de interacțiuni umane în ceea ce privește tehnologia scufundărilor - rezultând ceea ce Leigh Bishop crede că ar putea fi cel mai mare... vreodată scufundare în epavă!

Fotografie de Leigh, Rich Stevenson și Richie Kohler

HMHS Britannic
Nava soră White Star Line a RMS Olympic și RMS Titanic a fost construită ca o linie transatlantică de pasageri și lansată chiar înainte de începutul Primului Război Mondial, dar a intrat în funcțiune ca navă spital în 1. A lovit o mină în largul insulei grecești Kea pe 1915 noiembrie 21 și s-a scufundat o oră mai târziu, cea mai mare victimă din Primul Război Mondial. Toate, cu excepția a 1916, din cele 1 de persoane de la bord au fost salvate.

NU AM ȘTIU ATUNCI, dar eram pe cale să experimentez cea mai bună scufundare din viața mea. O scufundare într-un leviatan al unei epave, una care ar deveni Muntele Everest pentru scafandrii tehnici. Britannic este, până la urmă, cel mai mare transatlantic de pe fundul mării!

Cuvintele nu pot descrie scufundarea pe care am avut-o în acea zi. Epava a fost uimitor de masivă, o replică a navei sale soră Titanic doar mai mare și complet intactă. La 50 de metri de vizibilitate binecuvântată, a fost fantezia unui scafandru de epavă împlinită la maximum.

Ocolisem întreaga epavă cu un Aquazepp DPV și respirasem gaz amestecat din uriași butelii gemene de 20 de litri legate la spate.

Am navigat de-a lungul punților de promenadă deschise și acoperite, sub plăcuțele uriașe ale bărcilor de salvare siluetate deasupra soarelui de la amiază și de-a lungul câmpului de resturi de pe fundul mării între pâlnii și catarge, până la o adâncime maximă de 120 m.

Întoarcerea mea de la pupa m-a dus alături de ferestrele ornamentate din lemn de tec și alamă ale camerelor impunătoare precum cele din cafeneaua cu verandă, concepute pentru aristocrația edwardiană. Adesea mă opream pentru a privi printr-o fereastră ceea ce a fost odată o cabină de primă clasă sau una dintre apartamentele de pe punțile B și C.
Am străbătut ușile deschise, pătrunzând în golurile întunericului din adâncul epavei.
Lumina mea puternică (pentru acea vreme) DPV a iluminat încăperile interne, cum ar fi salonul de primă clasă, camera pentru fumat și rămășițele gimnaziului. Am căzut chiar pe ceea ce a fost cândva scara mare, întunericul ei mă atrăgând mai adânc în măruntaiele epavei.

Acea scufundare a avut loc în anii 1990. Cea mai bună parte a două decenii avea să treacă până când, în 2016, o altă scufundare s-ar apropia de aceea. Nu mă așteptam niciodată să fie depășit.

ACEEA DE DEMBREATĂ Britannic fusese cu faimoasa echipă britanică de scufundări în epave, cunoscută sub numele de Starfish Enterprise. Condusă de Nick Hope, numai acea expediție făcuse 78 de scufundări cu echipaj până la epavă, mai mult decât le efectuase expediția greacă Odyssey a lui Cousteau când a fost descoperită în anii 1970.
În anii următori, Britannic a devenit parte din viața mea. În cele din urmă, aș fi fost veteranul a cinci expediții, iar epava mi-a făcut cunoștință cu noi prieteni, inclusiv pe unul pe care l-ar fi pierdut în cele din urmă din cauza epavei în sine.

Unii dintre acei prieteni au cedat provocării misterelor epavei și și-au luat propria lor cale de aventură britanică, plecând spre ei adânc în interiorul sălilor de cazane și mașini.

Am fost în expediția din 2003, considerată de mulți, inclusiv de proprietarul epavei, Simon Mills, drept cea mai de succes dintre toate.

Scafandrul britanic Rich Stevenson pătrunsese adânc în încăperile cazanelor și filmase ușile etanșe ale pereților etanși larg deschise, dovedind vechea explicație a motivului pentru care Britannic s-a scufundat în mod contraintuitiv mult mai repede decât Titanic. Cu fiecare perete etanș deschis la apă de inundație, era doar o chestiune de timp.
Colegul britanic Bill Smith a descoperit câmpul minat amenajat de germani, pentru a opri orice argument despre motivul pentru care Britannic s-a scufundat. A găsit chiar mina, detonată, dar încă atașată de lanțul ei de ancorare.
Cel mai bun prieten al meu Carl Spencer a condus acea expediție. Împreună împărtășisem o viziune asupra explorării britanice, o fantezie care se întinde în viitorul scufundărilor. M-am scufundat în epavă cu mult înainte ca Carl să facă prima sa înoată de-a lungul punților. Abia când a participat la una dintre prezentările mele ale acelei expediții din anii '90, a devenit fascinat de ea.

În 2009 am organizat o expediție National Geographic care a purtat și steagul Explorers Club. A fost cel mai ambițios proiect de scufundări al timpului său, pentru o echipă de elită să exploreze adâncul epavei și să realizeze un documentar științific de două ore pentru a demara un sezon de programare a expedițiilor, inclusiv o transmisie în direct de pe site-ul Titanic.

Rich Stevenson a pătruns din nou în camera cazanului, luând cu el pe cunoscutul scafandru american Richie Kohler. Făceam fotografii în interiorul epavei, dar în camera radio Marconi Carl avusese o problemă cu respiratorul său. Recuperând circuitul deschis, a pornit spre suprafață, dar, deoarece rezervele sale de gaz au scăzut, trecerea la un amestec de respirație incorect a dus la o lovitură fatală de toxicitate a oxigenului.
Știam că Carl a avortat scufundarea, dar abia după mai bine de șase ore de decoșare am aflat de moartea lui.

Kohler mi-a spus vestea, care mi-ar afecta foarte mult sentimentele personale despre scufundările adânci în anii următori.

Acum este anul centenarului Britannic și am fost încântați când a venit vestea că vor fi acordate permise pentru a permite continuarea explorării.

DEsigur, NICIODATĂ intenția ca oricare dintre marile nave maritime de la începutul secolului să ajungă pe fundul oceanului adânc. Acestea au fost cele mai mari mașini construite la acea vreme, iar creatorii lor cu greu și-ar fi putut imagina că navele lor vor întâlni mașinile subacvatice ale viitorului un secol mai târziu.

Văzusem cum tehnologia se dezvoltă de-a lungul anilor, dar nimic nu m-a pregătit pentru această expediție din 2016. Kohler, cameramanul subacvatic american Evan Kovacs și grupul U-Boat din Rusia erau pe cale să ducă scufundările adânci în epave la un cu totul alt nivel.

Scafandrii tehnici care înot liber ar lucra alături de submersibile și ROV-uri care lucrează în adâncime pentru a-și îndeplini sarcinile, toate acestea fiind filmate pentru un documentar BBC TV și pentru un film rusesc cu buget mare, care urmează să fie distribuit la nivel global. Scufundatorul tehnic britanic Andy Torbet s-ar alătura echipei, făcând prima sa scufundare la Britannic în calitate de prezentator al emisiunii BBC.

De la pierderea prietenului meu apropiat, însă, am rămas îngrijorat de capacitatea mea mentală de a întreprinde din nou scufundări la aceste adâncimi. Dar Kohler, un mare prieten de mulți ani, a luat în considerare un plan de siguranță impecabil.

Asistența pentru siguranța scafandrilor s-ar concentra în jurul unui clopoțel umed de scufundări comercial, o premieră în scufundările tehnice obișnuite. Procedurile de siguranță au fost detaliate în continuare într-un document de 70 de pagini cu procedura standard de operare (SOP) care evoluase din expedițiile anterioare încă din anii 1990.

Ar fi doar patru scafandri în apă în fiecare zi de scufundare, fiecare folosind propriile preferințe în tehnologia cu circuit închis, dar cu o alegere de echipă de diluant de 9/73 trimix.

Un profil de salvare de urgență se va baza pe un protocol cu ​​trei gaze: 13/60 trimix, 20/30 trimix și 100% O2. Toate celelalte gaze ar fi în clopotul de scufundare, principalul punct de salvare la adâncime.

Nava de suprafață ar menține o poziție de acostare în trei puncte pentru a menține clopotul pe stație. În cazul unei acostare pierdute sau a unei schimbări drastice a condițiilor meteorologice în timpul fazei de jos de 40-45 de minute, clopoțelul s-ar putea deplasa din vederea scafandrilor care se întorc, caz în care ROV-uri și submersibile ar fi folosite pentru a menține contactul cu aceștia.

Piloții de submersibil îi direcționau către un clopoțel de scufundări din afara stației, în mijlocul apei, ferit de vederea de la epavă.

Soneria ar deveni cheia protocoalelor de siguranță. Fiecare scafandru de explorare ar trebui să înțeleagă PO2 și aerisire, comunicații verbale și luminoase, ajustări de flotabilitate, gaz OC de urgență (la bord și furnizat de suprafață), responsabilitatea sferului și un scenariu de scafandru inconștient.

Orice scafandru care urca în clopotul deschis la adâncime trebuia să confirme că PO2 se afla în intervalul acceptabil înainte de a-și scoate bucla și de a respira atmosfera clopotului.

La adâncimea maximă a clopotului, deasupra carenei epavei la aproximativ 90 m, atmosfera din interior ar fi hiperoxică, cu un PO2 de peste 2.0!

ÎN CÂT timp ce ventilarea GAZ era aer, PO2 din clopot putea fi scăpat prin aerisirea gazului de salvare în el sau prin pomparea gazului de jos din partea superioară. Odată cu timpul petrecut în clopot, gazul expirat din bucla unui scafandru ar necesita o fază de aerisire pentru a preveni schimbările de flotabilitate.

Aerisirea gazului și schimbarea caracteristicilor de flotabilitate au fost, de asemenea, vitale dacă condițiile din partea superioară se schimbau. În mare agitată, reglarea flotabilității a scos recul greu din clopot dacă cablurile începeau să sară.
Folosirea unui clopoțel a fost o nouă abordare a unui proiect principal de amestec de gaze pentru oricare dintre noi, scafandrii tehnici. Un scafandru cu SNC sau embolie aeriană, un scafandru cu convulsii, un scafandru inconștient, fie că respiră sau nu – fiecare posibilitate a fost luată în considerare în elementul de siguranță al fiecărei scufundări.

Protocoale extinse de la scenarii cu scafandru separat la scenarii fără gaz. Practic, tot ce trebuia să facă un scafandru în caz de urgență era să înoate înapoi la clopotul situat chiar deasupra epavei. Era încărcat cu cilindri încorporați, fiecare pompat cu gazele necesare scufundării. Fiecare avea mai multe furtunuri lungi adaptate pentru Apek-uri special făcute autoritățile de reglementare.

Au fost fixate, de asemenea, în poziție de salvare portabilă suplimentară, atât pentru amestecuri profunde, cât și pentru cele intermediare, în cazul unei surse CCR în afara bordului, dacă este necesar.

Din cauza curenților de suprafață foarte puternici care pot apărea peste situl Britannic, au fost luați în considerare și factorii de siguranță ale modelului de gradient de decompresie. Planul era să finalizeze cât mai mult deco la adâncime, unde curenții să fie simțiți mai puțin.

Timpul de rulare a fost limitat la 40-45 min, cu durata scruberului luată în considerare. Au dispărut vremurile tinereții mele când eram fericit să mă împing până la o oră pe Britannic și să suport orele lungi de decompresie grea a oceanului.

Toate operațiunile de scufundări au fost susținute de ochiul atent al „Big Brother”, partea superioară a centrului de control al ROV, susținut de 6.5 milioane USD de tehnologie submersibilă.

Și dacă cineva s-ar pierde pe epavă, piloții de submersibil ar putea ține un semn de direcție cu o mână în timp ce continuă să-și mănânce sandvișurile cu cealaltă!

Tehnologia ar permite scafandrilor să continue cu filmările necesare în timp ce submersibilul prelungește orele de investigație și fotografie.

Astfel de pregătiri au servit pentru a-mi reda încrederea și a-mi depăși temerile – atât de mult încât ultima scufundare a expediției s-a transformat în ceva cu totul special, eveniment pe care l-am numit ulterior „The Million-Dollar Dive”!

Trei scafandri, prieteni grozavi care au împărtășit cu toții multe aventuri britanice de-a lungul anilor, mi s-au alăturat pentru a retrăi marea mea scufundare din anii ’90. Cu italianul Edoardo Pavia, americanul Michael C Barnette și Rich Stevenson, am efectuat un tur complet în jurul acestei epave masive într-o singură scufundare.

Scuterul meu Suex alimentat cu litiu m-a propulsat alături de ceilalți, în timp ce navigam din nou pe punțile navei. Asta și amestecul de heliox respirat prin respiratorul meu Inspiration m-au ajutat să obțin o nouă perspectivă spectaculoasă asupra Britannicului.

Privind din confortul celui mai bun scaun din casă, Kohler a urmat în submersibilul Triton 3300/3 alături de pilotul Dmitry Tomashov.

În timp ce directorul de fotografie rus Sergey Machilskiy a surprins fiecare cadru al acelei scufundări uimitoare cu camera lui Red Epic 5K pentru marile ecrane de film.

Tatăl lui Dmitry, Evgeny, și-a manevrat cu îndemânare propriul submersibil special construit pentru un singur om, cu deplasare minimă, în poziții din care să evidențieze locații precum elicele și arcul, făcându-le să arate ca ceva dintr-un platou de la Hollywood.

ROV-ul a filmat totul din spate, în timp ce cei de deasupra priveau cu uimire! Tehnologia din acea singură scufundare a câștigat milioane de dolari și fiecare unghi nou pe acea epavă veche de 100 de ani mi-a tăiat răsuflarea.

Interacțiunea dintre tehnologia de ultimă oră de atunci și cea de acum a simțit ca să asistăm la momentul în care omul a inventat electricitatea!

Iar cele mai multe ore de deco care au urmat au fost realizate în luxul clopotului de scufundări și a tot ceea ce a venit cu el – ciocolată, sushi, dulciuri Haribo asortate și, prin amabilitatea lui Evan Kovacs, muzică fluent!

Cea mai grozavă scufundare cu epave vreodată? Aș sugera că a fost. Înconjurarea Britannicului în anul său centenar, cu toată această tehnologie, depășise în sfârșit scufundarea mea memorabilă din anii 1990.

I-am spus lui Kohler în timp ce urca din trapa submersibilului câteva ore mai târziu, i-am spus că a fost ca o scufundare științifico-fantastică, dar nu a fost de acord cu descrierea mea: „Sci-fiction – nu! Cred că vei descoperi, Leigh, că de unde stăteam și priveam, scufundarea pe care tocmai ai făcut-o a fost un fapt științific! ”