Prima ucidere a unuia dintre cele mai mari animale din lume, o balenă albastră adultă, la care a fost asistat ocular, de către orce, a fost raportată în Australia de Vest – cu încă două atacuri fatale efectuate de balene ucigașe pe blues confirmate de atunci.
Incidentul inițial, la sfârșitul lunii martie 2019, a fost observat în timpul unui sondaj anual de cercetare a balenelor și delfinilor efectuat de Centrul de Cercetare pentru Cetacee (CETREC WA) și Proiectul ORCA.
De asemenea, se va citi: De ce balenele ucigașe atacă bărci? Întrebări și răspunsuri ale experților
Doar două săptămâni mai târziu, un vițel de balenă albastră a fost ucis de orci în aceeași zonă, inclusiv mulți dintre aceiași indivizi, iar în 2021 o soartă similară a avut parte de un minor, cele două incidente la care au fost martorii companiilor de charter de turism. Cele trei crime au fost acum detaliate într-un studiu publicat în jurnal Știința mamiferelor marine.
balene ucigașe sau orca (orcinus orca) sunt prădători de vârf despre care se știe că atacă balenele, precum și alte prade preferate, cum ar fi calmarii și peștii, dar au fost înregistrate doar ucigând și hrănindu-se cu viței de balenă sau pui de un an, în special cenușii, cocoașul și minke.
Aceștia au fost documentați hărțuind balenele albastre (Balaenoptera musculus) înainte, dar nu se știa să-i ucidă mai departe.
În primul incident, care a durat aproximativ șase ore, o haită de aproximativ 14 orci conduse de femele au atacat balena albastră adultă la suprafața apelor adânci de 70 de metri.
„Nu cunoșteam această balenă albastră înainte și nu putem spune exact cât de sănătoasă era, deși am observat-o apărând în mod prelungit împotriva atacului, așa că până la un punct nu părea slabă sau bolnavă.” John Totterdell, cercetătorul principal al CETREC, a spus Diverse.
Strategia orcilor a fost să epuizeze și să imobilizeze balena albastră și a inclus mușcarea dorsală a acesteia aripioară la începutul atacului.
„Atacul coordonat al mai multor balene ucigașe a dus la unele femele să lovească partea laterală a balenei, în timp ce altele au atacat capul”, a spus Totterdell. „Aproape de sfârșit, o femelă s-a aruncat cu capul înainte în gura albastrului, probabil pentru a se hrăni cu limbă.
„Balena a slăbit mai mult și nu am mai văzut cadavrul. După ce cadavrul balenei s-a scufundat, aproximativ 50 de balene ucigașe se aflau în zonă, sărbătorind și împărtășindu-se în jurul cărnii albastrei.”
„Femele sunt aproape întotdeauna responsabile de atacuri atunci când vânează și caută hrană în general, cum ar fi prada mai mică, cum ar fi balenele cu cioc și vițeii cu cocoașă, dintre care am documentat multe zeci de evenimente de prădare”, a spus Totterdell.
„Grupurile familiale de balene ucigașe sunt matriarhale – masculii mari și cu aspect dur sunt „îngrijiți” de mamele lor cea mai mare parte a vieții lor. Și așa cum a menționat odată un coleg: deși se plimbă să se împerecheze cu alte familii, ca fiii italieni, se întorc mereu la mama!”
În celelalte două atacuri observate, orcile masculi au fost activi, precum și femelele, vițeii de orcă fiind, de asemenea, implicați în al treilea atac asupra puietului. Cel puțin 16 dintre aceleași orci au participat la toate cele trei atacuri.
Scenele haotice s-au adăugat la scufundări de pufin, albatroși și petreli de furtună, iar spre sfârșitul atacurilor ulterioare au apărut și grupuri de peste 100 de balene pilot cu aripioare lungi.
O populație descoperită recent în sud-vestul Australiei, de peste 140 de orci, este adesea văzută în vara australă în largul platformei continentale a subbazinului Bremer, unde au avut loc atacurile și ar putea fi prezentă pe tot parcursul anului.
„Acești băieți sunt feroce, cu o preferință pentru calmari, pești și balene cu cioc”, a spus Totterdell. „În ultimii ani, înregistrările privind numărul de balene cu cioc capturate au crescut; în această regiune precedă și cocoașa și minke.
„Se sugerează că prădarea balenei ucigașe a împiedicat refacerea populației de balene cenușii în Pacificul de nord-vest, dar în Australia, cu multe specii de balene cunoscute a fi vizate de balene, impactul prădării lor asupra acestor populații rămâne necunoscut. Este posibil ca balenele albastre să fi fost mult timp o sursă de hrană pentru balenele ucigașe, datând din vremurile pre-comerciale de vânătoare de balene.”
Întrebat dacă prădarea orcilor ar putea împiedica recuperarea balenelor albastre din zilele vânătorii comerciale de balene, a declarat Bob Pittman, membru al echipei de studiu de la Universitatea de Stat din Oregon. Diverse: „Știm că aproape toate populațiile de balene albastre se recuperează, deși unele mult mai lent decât altele.
„Sugerăm în lucrarea noastră că, atunci când balenele albastre și alte balene mari au fost aproape exterminate de vânătoarea comercială de balene în timpul secolului trecut, orice balenă ucigașă care prădau acele populații ar fi putut să se fi dispărut sau să fi trebuit să găsească alte pradă, iar setul de abilități necesare pentru a prada balenelor mari poate să fi murit și ea.
„În vreme ce populațiile de balene albastre încep să se redreseze, balenele ucigașe ar putea redescoperi o sursă de pradă care a dispărut de 50-100 de ani.”
„Acest studiu, combinat cu cercetările noastre recente, evidențiază necesitatea unei înțelegeri sporite a ecologiei populației de balene ucigașe, astfel încât să putem determina mai bine impactul acestora asupra ecosistemului marin din apele australiene”, a spus Totterdell, care este, de asemenea, un scafandru pasionat. Scufundarea cu orci este totuși ilegală în Australia. Video de atacul orcei poate fi văzut aici.
Au eliberat orcele cocoașa?
Într-o întâlnire mai blândă de luna trecută (10 ianuarie), o grupă de orci din Golful Bremer a fost înregistrată eliberând aparent o balenă cu cocoașă adultă dintr-o frânghie încurcată în jurul cozii.
Interacțiunea neobișnuită a fost prinsă video de o dronă aparținând tour-operatorului Whale Watch Western Australia (WWWA). Observatorii se așteptau ca orcile convergente să atace balena vulnerabilă apucând-o și ținând-o apăsată pentru a o îneca, dar nu a avut loc un astfel de comportament.
Cocoașa era un exemplar nesănătos, văzut într-un moment în care specia se hrănea în mod normal în sudul Antarcticii. Un mascul mare, cunoscut sub numele de Blade, a fost văzut înotând sub coada balenei și părea să examineze frânghia înainte ca Queen, matriarha păstăii, să sosească.
În mijlocul tumultului, observatorii au spus că „o bucată mare din frânghia verde care încurca această cocoașă a plutit liber în spatele lui”, dar nu au putut spune dacă Queen a ajutat în mod deliberat sau accidental la dezlegarea balenei.
Orcele s-au regrupat și s-au îndepărtat în timp ce cocoșața înota în direcția opusă, unde observatorii WWWA au putut să-i vadă rănile și să confirme că cea mai mare parte a liniei dispăruse.
Ei au speculat că, dacă salvarea nu ar fi fost intenționată, balenele ucigașe ar fi putut decide că efortul de vânătoare nu ar fi meritat din cauza stării emaciate a balenei. Sau s-ar putea să fi mâncat deja sau să fi considerat cocoașii pur și simplu în afara sezonului.
„Au petrecut o zi zbuciumată de socializare împreună și hărțuind în schimb peștii soare”, a raportat WWWA.
