Căutând avioane din Al Doilea Război Mondial în largul coastei atlantice a Floridei, scafandrii Michael Barnette și Jimmy Gadomski nu se așteptau să găsească rămășițele unei nave spațiale – dar aceasta a fost experiența lor ciudată la începutul acestui an.
După ce ați văzut scafandrii video În imagini, oficialii NASA au confirmat ulterior că ceea ce au întâlnit făcuse parte din tragicul navetă spațială Challenger pe care șapte astronauți au murit în 1986.
Secțiunea de 6 m lungime acoperită cu plăci pătrate mici a fost găsită parțial îngropată în nisip la începutul lunii martie. Descoperirea a fost anunțată abia acum, deoarece coincide cu lansarea unui documentar History Channel TV în America de Nord, pe 22 noiembrie.
Scafandrii din Florida făceau parte dintr-o echipă care efectuează scufundări preliminare în posibile locuri de epavă a avioanelor semnalate de pescarii în largul coastei Floridei, căutând în special un avion de salvare PBM Martin Mariner care dispăruse în 1945.
Barnette, fondatorul Asociației Exploratorilor Subacvatici și biolog marin NOAA, este creditat cu identificarea a peste 30 de locuri de epave. Trimix avansat instructor Gadomski deține Florida Technical Diving în Fort Lauderdale.
După o a doua scufundare la fața locului, echipa de documentare și-a împărtășit inițial descoperirile cu astronautul pensionar Bruce Melnick, care i-a sfătuit să se apropie de NASA. Agenția spațială a confirmat în august că artefactul face parte din Challenger.
O varietate de plăci izolatoare au fost folosite în sistemul de protecție termică al navetelor spațiale pentru a-și proteja pielea și structura de căldura intensă generată la reintrare.
Cu toate acestea, în 1986, o defecțiune majoră a avut loc la doar 73 de secunde după decolarea de la Centrul Spațial Kennedy din Florida în ceea ce ar fi fost cea de-a 25-a misiune a navetei spațiale a NASA, STS-51L. Pe navetă se formase gheață peste noapte, dar preocupările unor membri ai personalului fuseseră lăsate deoparte, pe măsură ce ambarcațiunea era eliberată pentru lansare.
O investigație a agenției a arătat mai târziu că temperaturile neașteptat de scăzute au afectat integritatea inelelor de etanșare din îmbinările segmentului de rachetă solidă.
Francis Scobee a comandat ceea ce va fi ultima misiune Challenger, cu pilotul Michael Smith, specialiștii în misiune Ronald McNair, Ellison Onizuka și Judith Resnick, specialistul în încărcătură utilă Gregory Jarvis și primul civil care s-a îndreptat vreodată în spațiu, profesoara Christa McAuliffe.
„Deși au trecut aproape 37 de ani de când șapte exploratori îndrăzneți și curajoși și-au pierdut viața la bordul Challenger, această tragedie va rămâne pentru totdeauna marcată în memoria colectivă a țării noastre”, a spus administratorul NASA Bill Nelson. „Pentru milioane de oameni de pe tot globul, inclusiv eu, 28 ianuarie 1986, se simte încă ca ieri.
„Această descoperire ne oferă ocazia să ne oprim încă o dată, să ridicăm moștenirea celor șapte pionieri pe care i-am pierdut și să reflectăm la modul în care această tragedie ne-a schimbat. La NASA, valoarea de bază a siguranței este – și trebuie să rămână pentru totdeauna – prioritatea noastră principală, mai ales că misiunile noastre explorează mai mult cosmos decât oricând.”
Cultura siguranței
Dezastrul Challenger și, mai târziu, cel al navetei spațiale Columbus, a fost creditat cu apariția unei noi culturi a siguranței în primul rând la NASA.
„Este ironic că studiem Normalizarea Devianței în scufundări tehnice pregătire, iar dezastrul Challenger a fost locul în care termenul a fost folosit pentru prima dată”, a comentat un scafandru pe pagina de Facebook a lui Gadomski. Termenul se referă la procesul prin care abaterea de la comportamentul corect poate deveni normalizată într-o cultură corporativă sau guvernamentală.
Barnette a comentat că experiența „istoriei emoționante” a scafandrilor a fost atât de neașteptată, deoarece au presupus că toate epavele Challenger au fost recuperate de NASA în timpul investigației accidentului.
Deși documentarul în șase părți History Channel care include descoperirea este intitulat Triunghiul Bermudelor: în apele blestemate, epava Challenger a fost găsită la nord-vest de acea zonă.
NASA are în vedere ce măsuri, dacă este cazul, să ia în legătură cu artefactul, care este în mod legal proprietatea guvernului SUA. De asemenea, a profitat de ocazie pentru a-i cere oricăror alți scafandri care cred că ar fi dat peste – sau au ridicat – epava navei spațiale să o contacteze la ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov.
