Deseori se povestesc despre marile descoperiri de epave din adâncuri, dar cum rămâne cu epavele care sunt cele mai reticente să dezvăluie unde se află?
Leigh Bishop călătorește adânc în Cercul Arctic în căutarea celui care a scăpat cu adevărat – sau a făcut-o?
ACESTA NU ESTE X5. REPET, ACESTA NU ESTE X5.” A trecut un moment de tăcere înainte ca Carl să răspundă:
"Pot observa asta!"
Epava părea a fi cea a unui vas mic cu o podea din lemn de tec, lungă de cel mult 15 m. Se distingeau mici tacoane de ancorare și apoi, când ajungeam la un capăt, o cârmă.
Am tastat microfonul atașat la fața mea completă masca: „Aceasta este o mică contra-pupa. Acesta cu siguranță nu este X5.”
Carl s-a uitat cu pumnale la mine și am înțeles că ar fi înțelept să nu mai spun. Am ieșit la suprafață pentru a vedea o echipă TV care arată rău.
Nu se mai deranjau să ia greutatea camerelor lor pe umeri. Auziseră veștile proaste prin cutia de comunicații de suprafață.
După ce am examinat aproximativ 50 de mile de date, ne-am călătorit înapoi în Norvegia, crezând că această mică navă cu pânze din lemn, care se prăbușise până la nivelul fundului mării cu catargul în unghi drept, era cariera noastră – submarinul pitic X5 pentru care am căutat în ultimii ani.
A fost un mare regres. Imaginea sonarului cu scanare laterală pe care am găsit-o ascunsă printre toate datele aduse dintr-o expediție anterioară arăta exact așa cum ne-am aștepta ca un submarin pitic rănit mortal să arate la aproximativ 60 de ani după scufundare.
Dar în loc de un mic catarg periscopic, descoperisem catargul unui vas cu pânze. Dimensiunile acestei epave, chiar și până la ceea ce păreau a fi încărcături de șa, arătaseră exact ca cele ale țintei noastre.
Locația lui X5 a fost unul dintre cele mai mari mistere ale celui de-al Doilea Război Mondial.
În timp ce ne-am strecurat în tăcere din rebreathers și ne-am îndreptat către țărmurile încărcate de zăpadă ale Kaafjordului, fiecare membru al echipei a știut că trebuie să ne întoarcem la planșă. Locația lui X5 a rămas un mister.
SURSA DE OPERARE a fost unul dintre cele mai incredibile ale războiului, atacul de la Royal Navy X-craft asupra navei de luptă germană Tirpitz.
Amiralitatea a pus la cale un plan îndrăzneț de a folosi submarinele pitic pentru a planta mine puternic explozive sub chila navei de luptă.
Pe 22 septembrie 1943, șase ambarcațiuni X au pornit din Scoția pentru a o scufunda la ancorajul ei din Norvegia.
Trei dintre submarine nu au ajuns niciodată în fiordurile norvegiene, iar X5, comandat de Lt Henty-Creer, a fost presupus scufundat de germani. Doar X6 și X7 au făcut atacul.
Atât Lt Donald Cameron în X6, cât și Lt Godfrey Place în X7 și-au plasat acuzațiile cu succes, dar au fost forțați să se predea.
Ambii au primit Crucea Victoria. Deși Tirpitz nu a fost scufundat, ea a fost scoasă din acțiune până în aprilie 1944.
Lt Henty-Creer, comandantul X5, și echipajul său nu au mai fost văzuți niciodată. Nici el, nici vreunul din echipajul său nu au primit premii postume de galanterie.
X5 a pătruns într-adevăr în apărarea anti-submarină din jurul Tirpitzului și și-a pus încărcăturile explozive sub vasul de luptă?
Dacă a fost așa, atunci Lt Henty-Creer și echipajul său merită să fie onorați pentru curajul lor. Am putea găsi X5 și, eventual, să rescriem istoricul?
Am făcut parte dintr-o Expediție britanică pentru a localiza și a filma documentarea celor dispăruți midget sub.
S-a văzut că X5 a fost încărcat în adâncime la doar 500 de metri de locul unde Tirpitz era ancorat în Kaafjord, așa că căutarea urma să se concentreze asupra țintelor de scufundare chiar în Kaafjord, dar ar putea fi extinsă la Altenfjord adiacent.
Ar exista o echipă de scanare laterală și magnetometru și o echipă de scufundare cu circuit închis.
Ambii au lucrat împreună la mai multe proiecte, inclusiv locația și recuperarea deținătorului recordului mondial de viteză pe apă Donald Campbell și hidroavionul său cu reacție Bluebird-K7 și căutarea câmpului minat care a scufundat Britannic în Grecia.
Echipa noastră de scufundări nu trebuia să fie mare. Acesta nu a fost un proiect de scufundare în apă adâncă, deși a venit cu propriile sale provocări tehnice, sub formă de vizibilitate slabă, tehnici de căutare și localizare subacvatică, cartografiere și, cu temperaturi de suprafață sub zero, probleme de echipament.
Cunoscutul inginer marin Kevin Gurr și căpitanul de barcă Alan Wright s-ar alătura mie și lui Carl Spencer ca echipă aleasă să redescopere submarinul pierdut.
Ar fi duce la o vizită la Palatul Buckingham și un VC întârziat pentru familiile echipajului pierdut?
Am făcut o verificare vizuală a CCR Ouroboros al lui Kevin și a echipamentelor auxiliare în timp ce i-a montat el masca, apoi el și Alan au trecut pe marginea bărcii împrumutate nouă de Alta Diving Club.
Se știe puțin despre mișcările lui X5, în afară de faptul că trebuie să fi pătruns în Kaafjord, deoarece la scurt timp după ora 8.30 a fost văzută o a treia navă X din Tirpitz, la aproximativ 500 m în afara plaselor.
Ea a fost angajată și lovită de echipajul navei de luptă, care pretindea că a scufundat submarinul.
De asemenea, distrugătoarele au aruncat încărcături de adâncime în poziția în care X5 a dispărut.
Dar nava fusese doar rănită și s-a luptat înapoi în direcția atacatorilor? Nava noastră era ancorată aproape acolo unde ar fi fost Tirpitz în acea zi din 1943, când Carl și cu mine așteptam vești de la Kevin și Alan mai jos.
Folosind busolele, au căutat fundul la aproximativ 40 de metri. Apoi vocea lui Kevin a venit din cutia de comunicații: „Încărcare șa, repet, încărcare șa”.
Ei localizaseră și excluseseră o cantitate de epavă necunoscută și apoi, la doar câțiva metri distanță, au făcut-o întâlniți-vă una dintre cele patru încărcături de șa puse de X6 sau X7, singura care nu a reușit să se declanșeze.
Fiecare ambarcațiune X avea două încărcături uriașe de șa fixate pe fiecare parte a carcasei sub presiune și, odată ce temporizatorul de detonare a fost setat, acestea urmau să fie aruncate pe fundul mării de sub carena lui Tirpitz.
Cei trei care au detonat efectiv au aruncat-o pe Tirpitz la câțiva metri din apă, rupându-i spatele. A fost dezamăgitor pentru submarinerii britanici capturați că a rămas pe linia de plutire, dar nu și-a mai asumat sarcini operaționale în timpul războiului.
Șase decenii mai târziu, Bill Smith și echipa sa de sonar adunaseră o listă de ținte considerate probabil a fi X5. Tot ce trebuia să facem a fost să ne scufundăm și să examinăm cât de multe am putut în timpul disponibil.
PUN ACUM ERAM ÎN al treilea an de scufundări. Echipa sonarului încă găsea anomalii pe fundul mării, dar țintele noastre deveneau din ce în ce mai mici.
Prima noastră expediție operase de la bordul a două nave de război Royal Naval, HMS Quorn și HMS Blythe.
După multă corespondență cu Ministerul Apărării, nu numai că fusese acordată permisiunea de a căuta X5, dar, din cauza semnificației căutării din punct de vedere al istoriei militare, cele două nave de război fuseseră desemnate să ne ajute.
Aceasta a fost prima dată când distrugătoarele din clasa Hunt au trecut în Cercul Arctic – la aproximativ 400 de mile în interiorul acestuia.
De fapt, Ministerul Apărării și Trezoreria au mutat un întreg exercițiu de deminare a Marinei Regale dintr-o zonă a Norvegiei, la 400 de mile mai la nord, pentru a coincide cu activitățile noastre. Arăta bine!
Vehiculele PAP pentru eliminarea minelor cu control de la distanță au fost lansate de la HMS Quorn pentru a inspecta ținte, în timp ce scafandrii de eliminare a minelor au lucrat cu echipa de scufundare pentru a-i examina pe alții.
Ambele metode ar economisi timp prețios.
Între timp, HMS Blythe, cu tehnologie în valoare de milioane de lire sterline la bord, va căuta în Altenfjord, mai adânc, adiacent.
Ne-am făcut noi prieteni scandinavi care, la rândul lor, fuseseră mușcați de insectă pentru a găsi acest submarin pitic.
Cu destul de multe kilograme de explozibili așezate undeva la fundul fiordului, proiectul era și în interesul Marinei Norvegiene, care s-a alăturat curând căutării.
ÎN POIDĂ TOATE ACESTĂ TEHNOLOGIE IMPRESIONANTE, am părăsit Arctica în acel an fără să adulmecăm ambarcațiunile X dispărute.
Un serviciu comemorativ la bordul HMS Quorn a fost organizat pentru echipajul pierdut, apoi ne-am întors în Anglia pentru a cerceta tonele de date pe care le acumulasem.
În anul următor am face-o continuă căutarea noastră, de la lunile reci de iarnă în care navele de război rupseseră gheața pentru noi, până la vară.
Am experimentat 24 de ore de lumină și uneori ne-am scufundat sub aurora boreală, dar totuși nu am găsit nimic! Am început să ne îndoim dacă vom găsi vreodată X5.
Ar trebui să menționez că această întreprindere ar putea fi considerată un pic un proiect de mână.
În 1974, membrii British Sub Aqua Club sub conducerea unui Peter Cornish coborau în forță pe Kaafjord pentru a căuta X5.
Aceasta a fost o expediție de hotar pentru BSAC, una care a localizat și, în 1976, a recuperat o secțiune a X7, acum expusă la IWM Duxford.
Povestea a fost acoperită pe larg în predecesorul lui DIVER revistă Triton.
wetsuitScafandrii îmbrăcați cu cilindrii lor unici și ABLJ se întorseseră în zadar an de an, la fel cum ne prezentam acum cu rebreather-urile și costumele uscate cu circuit închis.
Stuart Usher și John Harris, doi membri ai acelor expediții originale care nu au putut renunța la căutare, s-au întors în Norvegia cu echipa noastră.
Nu mai făceau scufundări, dar au adus cu ei informații valoroase culese din cercetările lor extinse cu toți acești ani în urmă.
Cu ajutorul lor, am petrecut două săptămâni la fața locului căutând zone din fiord și anomalii de scufundare descoperite de Royal Navy și Bill Smith cu un an înainte.
Încă nimic. Carl și cu mine am scufundat secțiuni de cargo germane scufundate în timpul raidurilor aeriene britanice, precum și obiecte neidentificabile aruncate de germani în timpul războiului.
Încă o dată timpul a fost împotriva noastră și ne-am întors acasă la capătul minții.
A TRECUT UN NUMĂR DE LUNI, iar mobilul meu a indicat că Carl mă sună. „Am găsit X5”, a spus el. A urmat o pauză înainte să răspund: „Ce vrei să spui că am găsit X5?”
— Bill a găsit-o în partea de nord a Kaafjordului. A urmat un e-mail cu un atașament sonar cu scanare laterală care arăta epave pe fundul mării care semăna foarte mult cu un submarin. Cum ar fi putut toată lumea să rateze asta până acum?
Nefiind un expert în sonar, eram încă îndoieli cu privire la imagine, dar când băieții au subliniat diferitele puncte cheie, încărcăturile evidente ale șeii, periscopul și secțiunea tipică a arcului, am început să văd ce vedeau.
Cu o echipă de televiziune care căuta să ofere finalul perfect pentru un documentar de război, tone de echipamente au fost încărcate din nou în camioanele noastre și ne-am întors adânc în Cercul Arctic.
În timp ce camerele de suprafață s-au concentrat pe Carl și pe mine, ne-am verificat comunicațiile, ne-am pornit videoclipurile subacvatice HD, ne-am finalizat pre-respirațiile pe respiratoarele noastre și am primit un „noroc” de la Bill Smith.
Apoi am coborât să vedem singuri originalul imaginii de scanare laterală la care ne uitam în ultimele luni.
Următoarele cuvinte pe care Carl le-a auzit de la mine au fost: „Acesta nu este X5, repet, acesta nu este X5”.
Locația submarinului pitic dispărut rămâne un mister.
Ne-am întors în Norvegia de când am examinat acea navă cu punte de lemn și am căutat fără rezultat ultimele colțuri ale Kaafjordului. Unde este X5?
Căile noastre de explorare sunt acum aproape complet epuizate. Avem o ultimă locație de căutat și, dacă aceasta nu reușește, putem doar concluziona că X5 a fost lovit atât de puternic de tunurile lui Tirpitz, încât rămășițele navei s-au degradat și acum zac adânc înfundate sub noroiul Kaafjord.
Dacă acesta este cazul, aici va rămâne X-craftul, ca a mormânt de război și neatins pentru totdeauna.
Acest articol este scris în memoria lui Carl Spencer care, înainte de a-și pierde viața scufundând Britannic în 2009, și-a pus misiunea de a găsi X5.
