Primul rebreather a primit cel mai dur botez imaginabil acum 119 ani – adânc în funcționarea Tunelului Severn. Inventatorul a spus că nu se va întoarce niciodată acolo, nici măcar pentru 10,000 de lire sterline. Dar a existat un om care ar face-o, după cum explică scafandrunul în peșteră Martyn Farr.
La aproximativ 10 minute de Newport, trenul care duce la Londra se cufundă brusc în întuneric. Zgomotul se intensifică, minutele trec. Ferestrele servesc acum drept oglinzi, ferind călătorul de mediul rece la câțiva centimetri distanță.
Trenul pare să fi încetinit, dar rămâne un sentiment de viteză. Puțini călători își dau seama că se cufundă la aproximativ 45 de metri sub nivelul mării de-a lungul unui tunel de 4.5 mile, până în partea engleză a estuarului Severn.
După aproximativ șase minute, lumea de suprafață este recâștigată, iar pasagerii înregistrează locul doar ca un punct de reper - Tunelul Severn. Nu mai au nicio atenție pentru lumea subterană pe care au întrezărit-o.
La mijlocul anilor 1880, când a fost stabilită legătura feroviară Great Western între Londra și Țara Galilor de Sud, construcția Tunelului Severn a fost salutată ca o faptă majoră a ingineriei, cel mai lung tunel submarin din lume.
Dar fără eforturile scafandrilor, s-ar fi putut întârzia ani de zile, iar compania de construcții s-ar fi confruntat probabil cu faliment.
Conceptul acestei legături între Țara Galilor de Sud, Bristol și Londra a apărut nu numai pentru a permite călătoriile pasagerilor, ci și pentru a spori comerțul în creștere cu cărbune.
Situl se afla la o îngustare a râului Severn, unde estuarul avea 2.25 mile lățime. Tunelul ar trece la mai bine de 10 m sub cel mai adânc punct al râului.
Construcția a început în martie 1873. După șase ani, cinci puțuri au fost scufundate de-a lungul liniei tunelului și echipele de mineri care lucrau din acestea au condus aproximativ două mile de mici direcții.
Lucrând sub nivelul mării, era de așteptat să se scurgă un volum destul de apă din stânci și să fie pompat.
Pompele au fost instalate în puțuri și au ținut pasul cu cerințele până la 18 octombrie, când minerii au interceptat o fisură mare de pe malul galez al râului, care a deversat un val de apă dulce și limpede.
Marele Izvor sa dovedit imposibil de controlat. În 24 de ore apa a crescut cu 45 m. Toate lucrările subterane din apropiere au fost înecate. În mod uimitor, nu s-au pierdut vieți.
Pentru a astupa sursa de curgere au fost construite două bucăți sau scuturi enorme, unul pentru a bloca direcția care ducea de la baza puțului către sursa de apă și al doilea pentru a bloca tunelul din față.
Aceste structuri curbe de 4 m pe 3 m, cântărind aproximativ 3 tone fiecare, ar fi coborâte prin 40 m de apă și conduse la locul lor de scafandri, sprijinite de grinzi grele așezate între ele.
Efect de aspirare
Scafandrii Siebe Gorman, care foloseau echipamentul standard, au fost constrânși nu numai de greutatea echipamentului și a furtunurilor lor lungi și grele de aer, ci au fost nevoiți să lucreze în întuneric, în mijlocul unui curs de obstacole îngrozitor de porturi, platforme și unelte de tunel abandonate.
Presiunea apei la adâncime a fost atât de mare încât puțini au putut-o suporta, iar efortul fizic semnificativ s-a dovedit imposibil.
Antreprenorul a concluzionat că presiunea ar trebui redusă. Au fost activate trei pompe enorme și a început coborârea scuturilor.
Pe 9 februarie, aspirația unei pompe l-a atras pe scafandru de conducere, un om puternic pe nume Alexander Lambert, atât de repede de țeava de admisie încât a avut nevoie de trei oameni puternici pe o frânghie pentru a-l elibera!
O săptămână mai târziu, pompele au trebuit să fie oprite, tot locul s-a inundat din nou și Lambert a făcut o scufundare de două ore la 40 m pentru a îndrepta o garnitură de cauciuc.
Orice număr de scufundări la fel de îngrozitoare au fost efectuate în lunile care au urmat, dar volumul și presiunea apei au fost atât de mari încât scafandrii pur și simplu nu au putut trece peste situație.
Nimic!
În octombrie 1880, la un an după marea inundație, s-a prezentat o modalitate de izolare a lucrărilor de curgerea apei.
Lucrând sub o înălțime de aproximativ 10 m de apă, în apă rece și prin atingere, un scafandru ar urca o direcție prin care apa curgea timp de 300 m de la fundul puțului.
Trecea printr-o ușă îngustă, trăgea două șine grele de oțel (pe care circulau camioanele pentru a îndepărta piatra), închidea o ușă grea de metal, închidea două robinete de țeavă cu diametru mare și returna cei 300 de metri la puț!
Până acum era clar că exista un singur om pentru această slujbă – Alexander Lambert, înalt de 5 ft 8 inci, dar extrem de puternic.
Trebuia să fie; rochia lui obișnuită de scufundări consta din cizme de scufundări de 9 kg, pieptar de 18 kg și cască de 27 kg, precum și furtunul greu de aer. Alți doi scafandri, unul în partea de jos a puțului, celălalt la 150 m de-a lungul acestuia, ar fi la îndemână pentru a ajuta la tragerea furtunului de aer înainte.
Lambert, echipat doar cu o bară scurtă de fier, s-a cățărat peste grămezi de resturi, unelte și în trecut camioane răsturnate abandonate în panica muncitorilor cu un an înainte.
Dar la aproximativ 30 de metri de obiectivul său, frecarea furtunului de aer în timp ce plutea împotriva stâncii și în jurul suporturilor de lemn a devenit atât de puternică încât nu a putut depăși rezistența. În cele din urmă, a fost forțat să recunoască înfrângerea.
Întorcându-se înapoi, furtunul lui a început să se formeze în spirale, murdând suporturile de acoperiș și orice altceva în calea lor.
Cu răbdare, l-a descurcat și și-a revenit încet pe traseul singuratic. S-a întors în siguranță amarnic dezamăgit că nu a reușit.
Antreprenorul-șef Thomas Walker, acum disperat, auzise de un aparat experimental de scufundări aparținând unui Wiltshireman, Henry Fleuss.
Era complet autonom; în loc de furtun de aer, scafandrul transporta o cantitate de oxigen comprimat într-un mic rucsac pentru a-și furniza casca după cum era necesar.
Fleuss a sosit a doua zi. Aparatul său a constat dintr-o mască de față impermeabilă, bine fixată, conectată prin două tuburi de cauciuc la o respirație flexibilă. sac sau contrapulmon purtat pe spatele scafandrilor.
sac, care era conectat la cilindrul de oxigen, conținea o substanță chimică care ar absorbi dioxidul de carbon.
Când oxigenul din sac era pe punctul de a fi folosit, a fost completat manual din cilindru.
În capătul adânc
O cască grea de alamă acoperea capul, dar sub aceasta Fleuss a conceput un sistem simplu, dar eficient pentru reciclarea gazului.
În tight masca, gazul a fost inhalat prin nas și expirat prin gură înapoi în sac.
Sistemul ingenios a dat o durată de aproximativ trei ore.
Cu toate acestea, Fleuss avea foarte puțină experiență în scufundări și în niciuna dintre scufundările sale experimentale de testare nu a fost vreodată mai adânc de 6 m.
La 5 noiembrie 1880 primul respirator a fost pusă la încercare în cel mai interzis mediu imaginabil.
Lambert l-a văzut pe Fleuss în prima parte a călătoriei sale, dar odată ajuns în tunelul care ducea spre Marele Izvor, a rămas singur.
Fără lumină și într-o poziție verticală, era imposibil să stabilești vreun sentiment de direcție. Un șanț de drenaj fusese construit de fiecare parte a tunelului, așa că era dificil de urmat linia zidului.
Cel mai simplu pas înainte era să se târască pe mâini și genunchi între șine.
Scufundată în noroi adânc, cățărându-se peste moloz, Fleuss, de înțeles, a început curând să se clatine. În cele din urmă și-a pierdut nervii și la ieșire a declarat că nu va mai face o încercare pentru 10,000.
Thomas Walker i-a cerut lui Fleuss să-i împrumute aparatul lui Lambert, argumentând că succesul i-ar oferi inventatorului cea mai bună publicitate posibilă.
Se pare că Lambert s-a convins și el, dar în urma încercărilor și-a dat seama rapid că aparatul avea potențial.
Este de remarcat faptul că în 1880 se știa puțin despre efectele respirației oxigenului pur; ar fi trecut câțiva ani până să fie identificat potențialul său toxic.
În după-amiaza zilei de 8 noiembrie, Lambert și-a început călătoria în tunelul negru. Acestea așteptarea a petrecut 90 de minute tensionate înainte de a se întoarce.
În acel timp, a mers și s-a grăbit până la ușă, a ridicat una dintre șinele de oțel și a rotit una dintre supape după cum era necesar.
Cu toate acestea, poate mai mult decât puțin nervos în legătură cu noul echipament pe care îl folosea și fără de unde să știe cât timp petrecuse sub apă, treaba încă nu era finalizată.
În mod evident, aparatul funcționase bine și Lambert era dornic să termine treaba. Fleuss s-a întors la Londra pentru mai mult absorbant de oxigen și dioxid de carbon și au trecut două zile până să plece din nou.
Într-o scufundare de 80 de minute, Lambert și-a retras traseul până la ușă, a scos a doua șină, a închis ușa și a rotit a doua supapă conform instrucțiunilor. S-a întors triumfător.
A doua zi târziu, pompele își făcuseră treaba și accesul era din nou disponibil pentru cea mai mare parte a lucrărilor.
Marele Izvor a fost în cele din urmă închis la începutul lunii ianuarie 1881, controlat temporar, dar încă nebătut.
Conținută în spatele zidăriei și a altor accesorii, presiunea apei asupra straturilor de rocă din jur era considerabilă. Lucrările au inundat din nou, în octombrie 1883.
Lambert a fost chemat încă o dată. De data aceasta nu a reușit să închidă ușa purtând aparate Fleuss, dar a reușit să salveze ziua purtând Echipament Standard.
Început proaspăt
Această a doua inundație a fost un avertisment suficient pentru toți cei implicați. Nu era de folos să conțină sau să închidă Izvorul Mare în spatele atâtor picioare de zidărie, pentru că, inevitabil, apa avea să localizeze un punct slab în cele din urmă.
Soluția finală a fost scufundarea unui puț special, lăsarea izvorului să se scurgă liber în acest punct de captare și instalarea unui echipament suficient pentru a pompa apa la suprafață.
Casa de mașini a avut în cele din urmă șase motoare Cornish, care au funcționat până în 1961, când au fost înlocuite cu pompe electrice.
Întâlnirea neașteptată cu un rezervor de apă dulce de sub pământ a costat-o scump compania și primul tren nu a trecut prin tunel decât în septembrie 1885.
Calitatea apei care iese din Izvorul Mare este una dintre cele mai bune din orice sursă subterană, atât de mult încât lângă stația de pompare a fost amplasată o fabrică de hârtie.
Astăzi, aproximativ 72 de milioane de litri sunt pompați zilnic, suficienți pentru a furniza nu numai moara, ci și o fabrică de bere, comunitatea locală și principalele fabrici de oțel din Llanwern. De unde provine apa este încă necunoscut.
Noua carte a lui Martyn Farrs, Istoria și dezvoltarea scufundărilor în peșteri, publicat de Baton Wicks, va fi lansat în noiembrie 2018.
