Găsirea celui de-al doilea cel mai mare mormânt de război naval din Canal și singurul exemplu accesibil al unui raider german din Al Doilea Război Mondial a fost o ambiție de lungă durată pentru Innes McCartney. Apoi a ajuns să trăiască visul.
ÎNAPOI CÂND PUȚI NUMĂRĂ numărul de scafandri trimix din Marea Britanie pe degetele celor două mâini, am început să lucrez la o listă de epave importante făcute accesibile prin această nouă tehnologie de scufundare.
Epavele trebuiau să fie navale și să aibă o importanță istorică semnificativă dacă voiam să investesc timp în căutarea lor și scufundarea lor.
Printre notabile s-a numărat și submarinul britanic M1, pe care l-am găsit în 1998. Cu toate acestea, unul dintre cele mai importante, HSK Komet, a rămas nedescoperit mai bine de un deceniu și a avut nevoie de mult efort pentru a-l găsi.
Fiind al doilea cel mai mare mormânt de război naval (după HMS Charybdis) din Canal, a fost o recompensă grozavă să localizam epava și să o punem înapoi pe hartă.
Un Raider auxiliar, Komet a fost una dintre cele nouă nave comerciale pe care Kriegsmarine germană le-a convertit pentru serviciul militar în 1940-41. Mergea pe urmele Marinei Imperiale Germane, care se bucurase de mult succes cu raiders în Primul Război Mondial.
Căpitani precum Moewe și Seeadler au devenit renumiți în întreaga lume pentru isprăvile lor.
Programul Raider era simplu. Ideea era de a converti navele comerciale în nave de război puternice, care arătau ca niște cargoui nevinovați.
Ei ar avea capacitatea de a schimba deghizarea pentru a arăta ca orice număr de nave comerciale cu pavilion străin și armamentul ascuns al unui crucișător.
Scopul lor a fost la fel de simplu – să scufunde cât mai multe nave comerciale inamice posibil, evitând în același timp întâlnirile cu marinele ostile.
Raiders au operat între 1941 și 1943, în principal în Pacific și Atlanticul de Sud, și au reprezentat peste 800,000 de tone de transport maritim aliat.
Spre deosebire de sistemul Enigma folosit de sub-ambarcațiuni, codul raider a fost considerat de către Allied Intelligence ca fiind indestructibil.
Raiders au fost în cele din urmă vânați până la dispariție din cauza greutății mari a numărului de avioane și nave de război aliate și de o utilizare mai largă a informațiilor pe lângă decriptare.
Efortul folosit pentru scufundarea acestor nave a depășit cu mult valoarea lor, chiar înainte ca succesele lor să fie luate în considerare. Șapte dintre cele nouă au fost scufundate și două casate, așa că nu au rămas la suprafață nici un exemplu de aceste vase interesante. Dintre cei scufundați, toți erau în apă foarte adâncă sau fuseseră salvați. Singura excepție a fost Komet.
HSK KOMET DEJA FINALIZASE o incursiune reușită în Pacific când a fost scufundată în Canal. Prima ei patrulă a durat 512 zile și a reprezentat 42,000 de tone de transport maritim.
În mod remarcabil, atunci când a navigat, Rusia a fost un aliat german, iar Komet a fost escortat pe ruta nordică de gheață în jurul Siberiei în Pacific, o faptă rară pentru care nava este amintită în cercurile de navigație până în prezent. Cu toate acestea, succesele ei nu aveau să dureze.
Până când Komet a fost pregătit pentru o a doua incursiune, Rusia era un inamic, așa că a trebuit să iasă în Atlantic în josul Canalului. Până la sfârșitul anului 1942, puterea navală aliată în apele interne se construia rapid, trecând pe o poziție ofensivă și oferind capacitatea de a ataca transportul german de aprovizionare pe partea franceză.
În ciuda codurilor de raider inexpugnabile, Aliații citiu mult traficul radio naval german din alte surse, ceea ce sugera o încercare de a trece o unitate navală majoră pe Canal.
Așadar, la 13 octombrie 1942, a fost lansată Operațiunea Bowery pentru a prinde și distruge Komet.
Călătorind peste Baie de Seine, Komet a fost văzut dintr-un avion Swordfish. Royal Navy a trimis 10 distrugătoare și o flotilă de torpiloare cu motor pentru a o găsi și a o distruge.
Forța A, distrugătoarele HMS Cottesmore, Albrighton, Quorn, Eskdale și Glaisdale și MTB 236, au interceptat convoiul care îl escorta pe Komet în largul Cap le Hague la scurt timp după ora 1 dimineața pe 14 octombrie.
În timpul acțiunii rapide de noapte care a urmat, Komet a fost aruncată în bucăți și s-a scufundat cu întregul ei echipaj de 351.
Meritul i-a revenit Lt R Drayson, RNVR al MTB 236. A fost prima sa operațiune la comandă, iar el se despărțise de restul flotilei sale (o infracțiune gravă), dar și-a făcut drum spre Cap le Hague din proprie inițiativă. și, în mijlocul luptei aprinse, l-a văzut pe Komet și și-a tras torpile, înregistrând cel puțin o lovitură. Drayson a primit DSC.
Violența exploziei care a sfâșiat Komet este de neimaginat. Mingea de foc a fost văzută la 20 de mile depărtare în Insulele Channel, iar flăcările au tras în aer la peste 300 de metri.
Natura distrugerii a stârnit controverse de atunci. Rapoartele de la navele ei de escortă susțin că focurile de la distrugătoarele britanice au scufundat-o, mai degrabă decât torpile.
Cert este că o formă de detonare secundară a provocat explozia masivă.
Echipat pentru o patrulare lungă, Komet ar fi fost plin cu combustibil pentru avionul său și muniție pentru tunurile sale de 155 mm, torpile și mine. Neavând centură de armură, era vulnerabilă la atac și potențialul de a revistă explozie.
SINGURUL MOD DE CONFIRMARE ce sa întâmplat cu Komet a fost să scufunde epava.
Cu toate acestea, când m-am gândit să fac asta în 1997, a devenit clar că nimeni nu știa unde se afla epava. Acest lucru a fost misterios, deoarece Canalul este bine supravegheat și mult scufundat. Cele mai multe dintre epavele sale mai mari au fost cel puțin cartografiate până atunci, dacă nu au fost încă scufundate.
Mai mult decât atât, poziția istorică pentru scufundare, dată în rapoartele contemporane ale Amiralității, a trasat epava la aproximativ 50 de metri, în raza de scufundare în aer. Nu avea niciun rost să-l caut pe Komet până când mi-au venit informații mai bune.
În 2005, cercetam epavele de la Biroul Public Records, când am dat peste niște rapoarte ale martorilor oculari despre bătălie. Păreau să indice că epava era foarte aproape de poziția Amiralității. Asta mi-a dat ceva la care să lucrez.
Până atunci, mi-am încredințat interesul pentru această epavă operatorului de scufundări și istoricului de epave Richard Keen din Guernsey. Informațiile de la el, prin intermediul unei hărți a unui pescar local, împreună cu o perspectivă mai bună asupra modului în care s-a desfășurat bătălia, mi-au dat șansa să găsesc această epavă.
În 2006 am închiriat mv Maureen, faimoasa barcă de scufundări Dartmouth condusă de la fel de faimoasa familie Rowley, Mike, Penny și Giles.
Echipa mea de scufundări a fost formată din membri cu experiență din excursii anterioare care au avut mai mulți ani în urmă, toți pregătiți pentru o provocare.
M-am gândit că, dacă scafandrii nu au găsit deja Komet, trebuia să existe o explicație bună - valul. Marea maree în jurul Cap Le Hague sunt notorii și foarte greu de judecat pentru apa slăbită. Cine și-ar dori să se scufunde acolo fără un motiv foarte întemeiat?
Când Maureen a sosit la fața locului, ne-a luat 24 de ore să ne dăm seama când era slăbită. La cea mai bună maree a anului 2006, a existat doar o slăbiciune pe zi și a durat mai puțin de 15 minute!
Pentru a efectua o scufundare la 57-60m într-o zonă cu maree mare necesită planificare și experiență.
Am implementat un sistem de decompresie „lazy shot” care se bazează pe toți scafandrii care vin înapoi pe linia de tir și eliberează linia de decompresie „lazy”.
Întreaga decorație ar putea fi apoi făcută confortabil, în timp ce am mers în derivă.
PE UN PLAT, DUPA-AMIAZĂ DE IULIE ÎNSOLARIT am coborât prin apă verde, dar limpede, Canalul până în vârful unei epave. Era clar că era cu susul în jos. Primele elemente pe care îmi amintesc că le-am văzut au fost elicea cu patru pale și cârma de la pupa.
Când am aterizat pe chilă și am înotat pe partea tribord a epavei, două lucruri m-au lovit.
În primul rând, acesta era un site virgin, deoarece articolele portabile erau împrăștiate peste tot. Chiar și în apele franceze, unde colectarea de artefacte este interzisă, aceasta este o priveliște rară.
Mai era ceva. Nu a existat nicio creștere marină, nicio concreție pe hublouri, nici o rădăcină pe epavă. Răspunsul, desigur, a fost că mareele vicioase pur și simplu șlefuiesc orice creștere.
O înot de-a lungul coastei lui Komet a început să dezvăluie obiecte care indicau identitatea epavei. Arăta ca o navă comercială, dar printre resturile de pe fundul mării erau trase obuze de 155 mm, de calibru potrivit și una rar întâlnită pentru Kriegsmarine.
Mergând înainte, am ajuns la o pauză în epavă, cam la jumătatea drumului a ceea ce presupuneam că este nava. Acest lucru a indicat un eveniment catastrofal major de scufundare.
Mergând la pupa împreună cu prietenul meu Greg Marshall, am găsit pistolul de linie centrală pupa ieșind de sub epavă.
O măsurare rapidă a calibrului a confirmat ceea ce mă gândeam.
My video camera captura ceea ce vedeam în timp ce înotam pe lângă pistol și mergeam spre pupa, unde s-a văzut o poziție anti-alertă – corectă și pentru Komet.
Cât ai clipi, timpul nostru de scufundare s-a terminat, valul a crescut și a trebuit să ne îndreptăm către linia de tir și siguranța relativă a unei decompresii lungi în derivă. Odată întors pe Maureen, ne-am aburit până la epavă și ne-am uitat la ea pe sondă. Era prea scurt pentru Komet, dar am văzut o pauză.
Ne-am așezat să mâncăm și, în timp ce ne-am băgat în maureen, barca a plutit peste ceea ce credeam că este cealaltă jumătate a epavei! Și acea parte nu era în nicio diagramă.
În acea seară, l-am examinat video filmări pe care Mark Callaghan și cu mine le-am filmat. Am fost uluit să observ că deasupra pistolului pe care îl găsisem se afla port-ul rabatabil pentru a-l ascunde atunci când nu era în acțiune.
Asta însemna că epava trebuia să fie Komet. A fost un moment grozav și o ușurare că am găsit în sfârșit epava.
Dar nu mai puteam rămâne pe partea franceză. Așa că în 2007 am trasat din nou Maureen și ne-am întors pentru o vedere mai cuprinzătoare a epavei.
PANA ACUM VESTIREA DESCOPERIREA LUI KOMET începuse să iasă în derivă și, așa cum este întotdeauna cazul, mai multe informații despre navă au început să iasă la suprafață.
Peste patru zile ne-am scufundat în ambele jumătăți ale epavei și am putut să ne facem o idee bună despre ce era acolo.
Secțiunea pupa avea aproximativ 50 de metri lungime, cu susul în jos și se îndrepta spre babord. Pauza a fost chiar in zona podului si destul de curata. Pe fundul mării din jurul ei se vedeau mici resturi.
Cu toate acestea, la 300 de metri spre est se aflau arcele, care erau foarte diferite. Secțiunea de prova era și ea inversată, dar cu atât mai deteriorată. Mi-au trebuit două scufundări ca să aflu ce era acolo. Când am localizat cele două tunuri anti-antiacizi înainte, am fost uimit să găsesc tablă deasupra și dedesubtul lor.
Am urmat linia punții și mi-am dat seama că întreaga secțiune din față fusese îndoită înapoi pe ea însăși de forța exploziei care a scufundat nava. Secțiunea înainte era mai mică, cu poate doar 20 de metri acolo. Aproximativ 40 de metri din navă dispăruseră complet!
Pentru a confirma acest lucru, Mark și Greg au înotat o linie de la prova spre pupa și au confirmat că între cele două jumătăți erau puține epave de recunoscut. Orice ar fi fost acolo fusese aruncat în bucăți.
Această descoperire a fost remarcabilă. Am văzut nave de război distruse în Iutlanda, nave care au suferit explozii catastrofale, dar nu se dezintegraseră în acest fel. Erau nave blindate de război – Komet era o navă comercială, echipată ca un crucișător, dar nu cu același grad de forță.
Recompensa supremă pentru încheierea poveștii Komet a fost să știm unde muriseră 351 de marinari într-o noapte îngrozitoare din 1942.
Fiind singurul exemplu de atac comercial înarmat din lume, această epavă este o scufundare rară, importantă și incitantă.
Acest mormânt maritim major este protejat prin aflarea în apele franceze și este puțin probabil să sufere de pradă salvării comerciale, așa cum au suferit epavele din Iutlanda.
La începutul acestui an, am putut să relatez povestea Komet publicului din Germania, care rămâne casa sa spirituală.
Ceilalți scafandri au fost Phil Grigg, Robert Van Der Meer, Sarah Jepson, John Cobb, Jim McCinnes, Patricia McCartney, Mark Callaghan, Greg ‘Badger’ Marshall și Paul Webster.
