Martyn Farr, scufundator de frunte în peșteră, obține acces exclusiv la unul dintre cele mai impresionante sisteme de peșteri din lume – tunelul Atlantida din Lanzarote.
CEL MIC, ASRU iar bazinul colorat împrăștiat cu bolovani a alunecat în apa caldă și limpede. Pălăvrăgeala ajutoarelor noștri și muzica calmă eterică difuzată de peștera spectacol s-au oprit. Într-o clipă, o lume a fost transformată în alta.
În față se întindea o întuneric imens, mai mare decât oricare dintre tunelurile din metroul londonez, un tunel plin de apă la fel de mare și dramatic ca oricare de pe Pământ.
Forjat de acțiunea vulcanică în urmă cu aproximativ 20,000 de ani și acum inundat de ocean, tunelul Atlantida este un loc incredibil după orice standard. În afară de scafandrii locali și membrii cunoscători ai fraternității de scufundări în peșteri, acest loc de pe insula Canare Lanzarote este prost cunoscut.
Tunelul submarin Atlantida se află în populara destinație turistică Jameos Del Agua, la extremitatea nord-estică a insulei. Deoarece este o peșteră de spectacol și, și mai important, căminul unui crustaceu alb unic, adaptat la peșteră (Munidopsis polymorpha), accesul la scufundări de orice fel nu este permis în mod normal.
Este un loc fascinant. Spre deosebire de o peșteră de calcar, în care roca este dizolvată de apă dulce, tuburile de lavă își încep viața ca un lichid (curgând dintr-un vulcan) și apoi se răcesc pentru a lăsa pereții de stâncă în jurul lor.
Peșterile de calcar se formează foarte, foarte încet de-a lungul a zeci de mii de ani, în timp ce tuburile de lavă precum acesta își datorează originea unei erupții vulcanice bruște.
În acest caz, un flux de lavă topită s-a revărsat pe panta din Mont Corona, acum inactiv. Când activitatea s-a oprit, lava a continuat să se scurgă în liniște, lăsând în urma ei un tunel care are peste 7 km lungime.
Astăzi există mai multe puncte între vulcan și mare unde acoperișul tubului de lavă s-a prăbușit, permițând accesul la un tunel uscat și prăfuit.
Lanzarote se află nu departe de nord-vestul Africii și este renumit pentru soarele său. De înțeles, este o locație atractivă pentru europeni când se apropie iarna.
Insulele Canare, în ansamblu, își datorează originea acțiunii vulcanice, iar peisajul poate părea pustiu pentru unii, dar cu apa sa balsam este foarte popular printre scafandrii în apă deschisă.
Vântul poate fi un pic problema, dar în locuri precum Playa Blanca și Mala este aproape întotdeauna posibil să aluneci liniștit în ocean și, cu pregătire, bucurați-vă de câteva scufundări grozave în cavernă.
Mai fusesem în Lanzarote de două ori înainte pentru a-i gusta ofertele și am crezut că ambițiile mele de scufundări în peșteri acolo își făcuseră cursul. Dar în iunie anul acesta am fost invitat să mă adresez unei conferințe științifice și totul a căpătat brusc o nouă perspectivă.
La fel ca alți scafandri de peșteră, Știam că doar oamenii de știință aveau vreo șansă reală să intre în celebrul tub de lavă submarin. Așa că aceasta a fost o oportunitate pe care nu am putut să o refuz.
Unul dintre principalii vorbitori și persoana care îmi propusese numele pentru a vorbi, a fost profesorul american Tom Iliffe. Tom este poate cel mai apreciat biolog peșteră din lume astăzi. I se atribuie descoperirea a nenumărate noi forme de viață pe tot globul. M-am simțit destul de încrezător că accesul la tubul de lavă va fi imediat.
Tom Iliffe își pusese ștampila pe peștera inundată de la Jameos del Agua cu mult timp în urmă și, în afară de importanta sa activitate științifică, fusese prezentă atunci când unul dintre cele mai dramatice incidente de scufundări în peșteră se desfășurase cu 35 de ani în urmă.
În 1983, scafandrii americani, conduși de nimeni altul decât Sheck Exley, se alăturaseră unei expediții științifice cu speranțe reale de a ajunge la capătul tunelului, apoi larg deschis la o jumătate de milă de baza de scufundare.
Prima lor operațiune i-a dus la aproximativ 810 m, practic în vizorul limitei spaniole.
A doua scufundare a așezat 414 m de linie nouă, ducându-i bine pe teritoriul virgin și atingând 53 m adâncime. Procedând astfel, Exley și partenerul său Clark Pitcairn au stabilit un nou record mondial de penetrare, depășind recordul anterior stabilit de echipa noastră britanică în Bahamas anul precedent.
Scufundarea numărul trei i-ar fi dus mai departe, dacă nu ar fi fost o defecțiune majoră a echipamentului. Plecaseră cu două sticle de scenă fiecare, completând seturile gemene montate în spate. Pasajul era mare, iar scufundarea era simplă.
CU TOTUL MERGĂ BINE, și-au desfășurat cele două sticle parțial folosite de-a lungul traseului și au așezat cât mai sus posibil pe acoperiș pentru a conserva aerul.
Adânc în tunel, partenerul lui Exley, Ken Fulghum, a suferit brusc o defecțiune catastrofală a gazului. Când un inel O al cilindrului s-a defectat, se pare că Fulghum nu a recunoscut sau adresat problema cât de repede era de așteptat, și până când el și Exley s-au apropiat unul de celălalt, cea mai mare parte a gazului i se pierduse.
Ieșirea lor nu a fost retragerea calmă și ordonată pentru care cineva își imaginează că s-au antrenat. Nivelurile de stres au fost ridicate și, în ciuda furtunurilor lungi și a calmului fără îndoială a lui Exley sub constrângere, au rămas fără aer complet înainte de a ajunge la prima sticlă de scenă!
Era totuși la vedere, iar Exley a descris că își ținea respirația pentru a ajunge la el. Situația era critică. Au cumpărat timp, dar mai rău urma să urmeze.
În ciuda mai multor aer partajat, au rămas fără aer din nou înainte de a ajunge la a doua scenă-sticla, care de data aceasta se afla după un colț. Nu se știe cum au ajuns la el, dar încă o dată au reușit.
În mod miraculos, au ajuns la baza de scufundare după ce au consumat toată bara de aer în valoare de câteva minute și, cu siguranță, cu insuficientă pentru a efectua decompresia obligatorie. Din fericire, colegii de echipă au fost prezenți, iar gazul suplimentar a fost livrat rapid.
Până acum, o astfel de defecțiune a echipamentului nu fusese cunoscută în scufundări în peșteri. Ei stabiliseră un nou record mondial și supraviețuiseră uneia dintre cele mai grave traume din analele scufundărilor în peșteri.
Povestea exploratorie nu se termină aici. Spaniolii s-au întors în 1985, când Mari Carmen Portilla și Luis Ortega au ajuns la 1578m distanță și 60m adâncime.
În anul următor, 1986, i-a revenit scafandrului elvețian Olivier Isler să ajungă la capătul aparent blocat de bolovani al tunelului la 1620 m și 64 m adâncime pentru a stabili cea mai lungă peșteră marine din lume.
De atunci, se pare că nimeni nu s-a întors la punctul cel mai îndepărtat.
AZI MULTE ZECI DE mii de turiști se adună în spectaculoasa peșteră în fiecare an. În mod surprinzător, totuși, există o lipsă de informații sau imagini despre mediul subacvatic.
Rolul meu în operațiunile de scufundare a fost foarte simplu – de fotografiat și de capturat video filmări ale primelor câteva sute de metri. Din fericire, Tom Iliffe, eliberat din îndatoririle sale academice în această călătorie, a fost mai mult decât fericit să participe la programul de imagistică.
În mod uimitor, la prima scufundare am văzut un locuitor al peșterilor extrem de rar, un remipede, lung de doar câțiva centimetri. În afară de acest site, animalul fusese găsit anterior doar în câteva locații din Caraibe. Vederea a fost un lucru; realizarea unei imagini cu un obiectiv cu unghi larg s-a dovedit, din păcate, imposibilă.
Dimensiunea tunelului subacvatic din Jameos del Agua este dramatică, iar la proporții se adaugă faptul că se împarte rapid într-un tunel superior și inferior, cu trei puțuri separate care leagă nivelurile.
Cercetările sub apă au fost limitate – Tunelul Atlantida este în mare măsură depozitul științei nespuse. Aflat sub podeaua oceanului, tubul de lavă ar putea fi de maree, dar, fiind practic etanșat de marea de deasupra, raza de acțiune este mult redusă. Mareele cresc și scad cu până la 3 m în ocean, dar nivelurile la baza de scufundare fluctuează cu doar 1 m.
După cum sa observat pe toată lungimea tunelului, practic nu există nămol. Acest loc s-a inundat în liniște la sfârșitul ultimei glaciații, acum 10,000 de ani sau mai mulți, și de atunci nimic nu s-a schimbat.
Formele de viață adaptate peșterilor merită în mod clar mult mai multă atenție.
Pentru un scafandru care operează în mod normal în peșteri și mine, acest proiect a fost fascinant. Terenul însuși a variat de la un tunel masiv accidentat, zimțat, cu pereți plin de bolovani, până la un pasaj plăcut de dimensiuni mai mici, cu o podea relativ plată.
Pe alocuri pereții păreau perfect netede și rotunjite, reflectând probabil curgerea neîntreruptă a lavei. Pe un perete sau altul se vedeau ocazional rafturi aproape la nivel, iar din când în când urme de stropi de lavă și mici lavacicle atârnau de tavan.
Formațiuni care într-o peșteră de calcar ar putea dura sute sau mii de ani să se dezvolte au apărut aici, presupun, în doar câteva momente trecătoare.
O trăsătură destul de obișnuită și foarte ciudată de pe podea, foarte aproape de un perete sau de altul, arăta în toată lumea ca o magistrală uriașă de apă.
Au fost întreprinse trei operațiuni de scufundare și s-a realizat o cantitate destul de mare de știință. Nu mai văzusem niciodată așa ceva și, din fericire, au fost făcute niște imagini rezonabile.
Am înotat în mijlocul unor forme de viață unice adaptate peșterilor și am obținut o perspectivă uimitoare a științei vulcanologiei.
Da, mă simt excepțional de privilegiat că am avut această oportunitate de a mă scufunda în tunelul Atlantida și sper că imaginile vor îmbunătăți experiența vizitatorilor din peșteră în viitor.
Martyn Farr este autorul a Întunericul atrage
