Dive / Bomber

Echipele americane de scufundări lucrează în întreaga lume pentru a găsi rămășițele personalului forțelor armate dispărute în acțiune din conflictele trecute, iar procesul poate aduce în atenție epave semnificative – nimic mai mult decât un eliberator B-2 din Al Doilea Război Mondial în Croația.

GEMMA SMITH făcea parte din echipă. Fotografii: Brett Seymour, NPS/DPAA Echipa de scufundări lucrează la epava bombardierului B-24, încă prea recunoscut un bombardier mare.

Pregătirea pentru scufundare: o lecție de istorie

Într-o după-amiază târzie în martie 2017, în Boco Raton, Florida de Sud, stau în soarele arzător și aștept. Temperatura chiar și la umbră este caldă și incomod de umedă. În ciuda acestui fapt, sunt ocupat să pun straturi suplimentare pentru a-mi ține de cald.

Nu contează cât de inconfortabil mă face acum – în câteva minute când mă aflu la câteva mii de metri în aer într-un bombardier B-24 nepresurizat, rece și cu curent de aer, știu că mă voi bucura.

Deși aștept cu nerăbdare oportunitatea de a zbura în Witchcraft, singurul B-24 navigabil rămas din lume, această călătorie nu este doar despre distracție. Totul este să învăț profundele și dezavantajele acestui tip de avion pentru cea mai semnificativă și serioasă slujbă arheologică subacvatică din cariera mea, care va avea loc mai târziu în cursul anului, în largul micuței insule Vis, în Croația.

Înțelegerea aspectului acestui bombardier și unde să găsești lucruri se va dovedi importantă pentru echipa noastră.

Importanța lui B-24 Liberator

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, SUA au produs doar trei bombardiere cu rază lungă de acțiune, cu patru motoare, puternice, în orice număr real: B-17, B-24 și B-29.

S-au spus multe despre cele mai faimoase dintre acestea, stilul și elegantul B-17 „Flying Fortress” și, mai târziu, B-29 „Super Fortress”. Cu toate acestea, rățușa urâtă a grupului, B-24 „Liberator”, este astăzi prea des trecută cu vederea pentru frații săi cu aspect mai plin de farmec, în ciuda inovației designului său și a rolului pe care l-a jucat în a ajuta la câștigarea războiului.

O icoană comunitară: The Tulsamerican

Proiectul nostru se va concentra asupra epavei unui anumit B-24, aflat acum la o adâncime de 37-60 m în Marea Adriatică - Tulsamerican. Acesta a fost ultimul B-24 care a fost construit de uzina Douglas din Tulsa, un proiect comun finanțat de comunitatea Tulsa, oamenii din Oklahoma și muncitorii fabricii. A devenit o icoană a comunității și rămâne așa până astăzi.

A zburat în multe misiuni de succes în război până în ziua fatidică de 17 decembrie 1944. După ce a supraviețuit unei lupte vicioase cu Luftwaffe, Tulsamericanul, grav avariat, încerca să se întoarcă șchiopătând înapoi la aerodromul aliat de pe Vis pentru reparații când s-a prăbușit în mare. .

Viteza și unghiul cu care a lovit apa au făcut ca fuzelajul să se rupă în jumătate, secțiunea de la pupa scufundându-se în cele din urmă în apă mai adâncă, la aproximativ 60 de metri.

Carlinga s-a dezintegrat aproape complet, dar secțiunea înainte rămâne relativ intactă.

Din cei 10 bărbați aflați la bord, trei membri ai echipajului nu au reușit să iasă din avion la timp. Se crede că unul s-a îndepărtat în timp ce era încă la suprafață, dar se crede că pilotul și navigatorul au rămas în epavă până în prezent.

Echipa noastră vrea fie să-i întoarcă acasă pe acești bărbați, fie să demonstreze definitiv că nu mai sunt acolo. Într-un fel sau altul, vrem să aducem închidere familiilor lor.

Sosirea în Croația și Complicațiile proiectului

Ajungem în Orașul croat Split la mijlocul lunii iunie pentru a ne întâlni cu restul echipei noastre. Cele mai multe sunt fețe cunoscute, cu care am lucrat în ultimii ani la proiectul Antikythera din Grecia, dar sunt câțiva noi veniți.

Acesta este un proiect derulat în primul rând cu DPAA (Defence Prisoner Of War / Missing In Action Accounting Agency), o agenție guvernamentală americană formată în 2015 din cadrul Departamentului de Apărare al SUA. Singura sa misiune este recuperarea personalului militar listat ca dispărut, din toate războaiele și conflictele trecute din întreaga lume, așa că avem și reprezentanți ai acelei organizații alături de acest proiect.

Cu toții simțim că este important ca membrii echipajului să fie înapoiați la familiile lor și sunt uniți de obiectivul nostru comun.

Viața proiectului nu este niciodată lipsită de complicații, iar aceasta este, de asemenea, o colaborare masivă între multe organizații diferite, inclusiv nu numai DPAA, ci și Universitatea Lund din Suedia, Institutul Oceanografic Woods Hole, Serviciul Parcurilor Naționale din SUA și Marina Croată.

Avem mai mulți arheologi doctoranzi în echipa noastră, scafandri profesioniști, fotografi și videografi subacvatici și o echipă de tachelaj subacvatic, precum și o echipă de filmare pe uscat, care ni se va alătura mai târziu pentru un documentar pe care îl realizează pentru NOVA TV despre misiunea noastră.

Prima noastră sarcină odată ce ajungem la Vis este să ne mutăm toate echipamentele, inclusiv rebreathers, etape, compresoare, pompe, drage, scutere, grile de sondaj, echipamente de tachelaj, dispozitive specializate de detectare a oaselor și multe altele, pe nava mare a Marinei pe care am sunt bazate.

În prima noapte a șederii noastre, am o înțepătură de viespe pe pleoapă și îmi petrec următoarele două zile cu un ochi umflat până la dimensiunea unei mingi de tenis. Aceste lucruri se întâmplă în expediții și este doar un aspect de a fi într-un loc îndepărtat, cu condiții de viață de bază. Ori o accepți, ori găsești o altă carieră!

Purtarea unui petic pe ochi și a arăta ca un pirat pentru câteva zile este nesemnificativ în raport cu ceea ce încercăm să realizăm.

Prima scufundare: o misiune de recunoaștere

Scufundarea noastră de recunoaștere pe această epavă merită fiecare efort pe care echipa l-a depus în proiect. Cu toții am petrecut atât de multe luni cercetând istoria, schema și aspectul acestui avion, încât să-l vedem în carne și oase este suprarealist.

Cobor pe linia de tir cu Brendan Foley, conducătorul proiectului, și vedem epava Tulsamericanului apărând sub noi pentru prima dată. În ciuda faptului că am văzut numeroase fotografii și video filmare, sunt încă surprins de cât de relativ intactă este.

Aeronava a fost răsturnată cu susul în jos de impactul prăbușirii, suferind avarii grave, dar este, în mod evident, un avion, și nu doar o grămadă de metal spart neidentificabil.

Cele patru motoare radiale sunt foarte stricate, dar se ridică mândru de pe fundul mării, unul cu elicele încă atașate.

Aripile se întind cu nerăbdare de fiecare parte, iar de sub niște metal răsucite sunt rămășițele subțiri ale parașutelor care nu au fost niciodată desfășurate.

Cufundandu-ne capetele sub aripi, vedem doua butelii uriase de oxigen care au fost folosite pentru a furniza un gaz respirabil echipajului atunci cand se afla la altitudini mari.

Muniția împrăștie fundul mării, iar roțile de control ale pilotului și ale copilotului pot fi văzute aruncate brutal într-o parte, unde cabina a fost smulsă la un unghi de 90°. Tulsamericanul nu va mai zbura niciodată, dar, în ciuda pagubelor, rămâne ceva de admirat.

Procesul de excavare și descoperirile inițiale

Prima săptămână de săpătură decurge fără probleme. Zilele lungi constau în mai multe rotații de scufundare urmate de cernerea umedă pe barca a tot ceea ce a dragat de pe fundul mării. Echipe de doi sau trei oameni merg în schimburi pentru a excava și draga cu grijă în jurul avionului, acolo unde credem că ar putea fi încă aviatorii.

Fiecare echipă de lucru conține cel puțin un arheolog și un scafandru profesionist pentru a supraveghea oamenii de știință în timp ce lucrează. Este un proces lent.

Rămășițele pe care le căutăm ar putea fi mici și este imperativ să nu ratați nimic.

Deși nu sunt imediat evidente rămășițe osoase, începem încet să dezgropăm echipamentul personal. Oxigenul copilotului masca este descoperit pentru prima dată în mai bine de 70 de ani, iar a doua zi găsim căștile pilotului, îngropate în sedimentele care înconjoară carlinga deteriorată.

Deși acest avion a fost descoperit și identificat doar în ultimul deceniu, acum este scufundat destul de regulat de scafandrii de agrement, care, din păcate, au început să dezbrace încet avionul. Tot ceea ce sperăm este că ceea ce căutăm să fie suficient de adânc sub sediment pentru a rămâne netulburat.

Necazurile vremii și așteptarea

După prima noastră săptămână de vreme perfectă, vântul își schimbă direcția și ne interzice accesul la site-ul nostru timp de opt zile. Este o frustrare pe care toți scafandrii au experimentat-o ​​la un moment dat, dar nu devine niciodată mai ușor.

Toată lumea este dornică și motivată să muncească, dar tot ce putem face este să privim valurile care se prăbușesc și vântul urlând și să așteptăm.

Trei dintre echipele de scufundări au șansa în acest timp să se scufunde pe o altă epavă a aeronavei, un B-17 situat la 72 m, despre care DPAA consideră că ar putea conține și rămășițele unui membru al echipajului.

Efectuăm o singură scufundare de recunoaștere, dar aceasta este fără îndoială cea mai incredibilă epavă de avion pe care am văzut-o vreodată. Este aproape în totalitate intactă, până la elicele care sunt încă atașate la toate cele patru motoare. Pare gata să decoleze de pe fundul mării și să înceapă să zboare din nou în orice moment.

Reluarea și momentele finale ale scufundării

IN SFÂRȘIT TREBUIE VREMEAși ne putem întoarce la locul de muncă. Cu doar 10 zile de scufundări rămase la fața locului, suntem dornici să terminăm ceea ce am început.

Deși dorim să deranjam cât mai puțin site-ul, după discuții ulterioare cu arheologii, membrii DPAA și Ministerul Culturii croat, s-a decis să scoatem parașutele de pe site. În ciuda eforturilor noastre, nu am reușit să dragăm cu succes sub ele și nu ne putem asuma riscul de a închide site-ul fără a explora pe deplin posibilitatea ca rămășițele să fie ascunse acolo.

Echipa 1 este însărcinată cu munca de îndepărtare, iar până când Brendan și cu mine coborâm ca echipa a doua pentru a începe săpăturile, este clar că ne-am găsit zona.

Descoperirile și emoțiile

Mi-aș dori să fiu suficient de elocvent pentru a exprima în cuvinte gândurile și sentimentele de a vedea ceva întins în scobitura de nămol unde fusese parașuta și de a realiza că sunt posibile rămășițe umane. Acesta ar putea fi fratele, soțul, tatăl, fiul cuiva și, în sfârșit, îi vom permite să meargă acasă la familiile lor. Este un sentiment de nedescris și unul pe care nu cred că îl voi uita vreodată.

În următoarele câteva zile, vom continua să găsim alte posibile rămășițe osoase, precum și viața „Mae West”.sacou pe care bărbații le-ar fi purtat în caz de șanț în mare.

Este o experiență emoționantă pentru întreaga echipă și toți suntem afectați în moduri diferite. Sentimentul primordial este unul al datoriei față de acești bărbați și al angajamentului de a se asigura că sunt tratați cât mai respectuos posibil acum după ce au fost găsiți. În acea noapte cumpărăm o sticlă de whisky și prăjim acești aviatori căzuți, care au plătit sacrificiul suprem în război.

Concluzie: Călătoria înainte și importanța amintirii

Pe măsură ce scufundările se apropie de sfârșit și ne demobilizăm și începem călătoria către următorul nostru proiect, rolul meu în această poveste se încheie. De aici, toate resturile osoase posibile și obiectele personale sunt trimise la laboratoarele din State pentru testare și analiză ADN.

Rezultatele pot dura săptămâni, luni sau chiar ani, dar se speră că toate rămășițele pot fi legate în mod concludent de indivizi. Mai ușor de spus decât de făcut – adesea nu există date genetice în dosar pentru bărbații pierduți din cel de-al Doilea Război Mondial, iar oamenii de știință trebuie să se bazeze pe descendenții care vin pentru a obține o potrivire ADN.

Uneori oamenii se întreabă: „De ce să depuneți atât de mult efort în căutarea acestor bărbați plecați de mult?” Răspunsul este simplu: nu lăsa niciun soldat american în urmă. Motto-ul DPAA „Nu ești uitat” este încă valabil. Sunt mândru că am putut juca un mic rol în a-i aduce acasă pe unii dintre acești bărbați.