Lumea scufundărilor a fost șocată când faimosul scafandru britanic Rob Palmer a murit în circumstanțe misterioase în Marea Roșie – văzut ultima dată la 120 m în aer și încă coborând.
John Bantin, un prieten apropiat al lui Rob, explică de ce, după o săptămână de nebunie, moartea lui nu a fost o surpriză.
Scafandrii obișnuiau să spună o glumă despre unii dintre ei care au murit și au plecat în Rai. Sfântul Petru i-a întâlnit la Porțile Perlate și i-a întrebat ce vor să găsească în Raiul lor perfect. Un minunat sistem de peșteri în care nimeni nu mai fusese înainte, au răspuns ei.
Curând au înotat printr-o peșteră magnifică. Deodată, un scafandru pe un scuter mare negru Aqua-Zepp a urlit din spatele lor, s-a agățat de linia lor și a pornit înainte în sistem.
scafandri de peșteră s-au întors la Sfântul Petru să se plângă că nu au fost primii care au intrat în peșteră.
„Cine era tipul ăla cu marele Aqua-Zepp negru?” au întrebat. „A fost Dumnezeu?” „Nu”, a răspuns Sfântul Petru. „Acela este Rob Palmer. El crede doar că este Dumnezeu.”
Nu este hilar, dar spune ceva despre Rob că obișnuia să repete acea poveste cu mândrie. Fiind unul dintre cei mai cunoscuți scafandri din lume (scufundările în peșteră erau doar o parte din ea), a înțeles că era obligat să atragă invidia în unele părți. Scafandrii mai mici s-au grăbit să critice; părea să-i placă mereu.
Dacă Rob a fost considerat pe nedrept arogant de unii, cu siguranță s-ar putea lua un pic în serios uneori. Într-o călătorie la bord, de exemplu, toți am conspirat să-i spunem Rod.
A trecut o săptămână înainte ca el să se răsti și să țipe la noi: „Numele meu este Rob!” De atunci l-am numit Rod Plumber. S-a resemnat cu bătăi de cap de la prietenii săi.
Rob a scris cărți și articole despre organizarea expedițiilor. Cei care au plecat în expedițiile sale știau că în calitate de organizator de expediții era total dezorganizat!
A fost, însă, un scafandru exemplar. Era informat, disciplinat, evita riscurile și era mereu rece la presiune.
Un profesor excelent, nu a ratat niciodată ocazia de a-și transmite cunoștințele. Am crezut că a te scufunda cu el însemna să te scufunzi în cât mai multă siguranță posibil. Dacă ar fi avut o vină, m-am gândit, era că ar putea fi un pic serios!
Capcana mintii
Am făcut scufundări cu Rob des în ultimii ani. Am împărțit cazare în hoteluri și pe bărci. I-am găsit o companie bună și o folie pentru simțul meu excentric al umorului.
În mai 1997 trebuia să petrecem două săptămâni împreună în Marea Roşie. Rob era într-o formă bună.
Lui bagaje fusese pierdut între casa lui din Bahamas și Londra, unde ne-am întâlnit, dar când i-am sugerat că aceasta era o problemă care trebuia rezolvată, el a răspuns: „John, mă confundați cu cineva căruia îi pasă!” Nimic nu părea să-l pună în faza.
Săptămâna întâi a fost pe mv Moon Dancer, la vremea aceea noua aventură la bord a lui Peter Hughes în Egipt. Rob a găsit timp să efectueze un curs de respirație în circuit semiînchis și a certificat-o pe soția mea, Farzi. Urma să fie ultima certificare pe care a eliberat-o.
A doua săptămână a fost rezervată pentru prima conferinta internationala a scufundarilor tehnice agenție TDI din Hurghada. Am ratat prima zi, constând din sesiunea de deschidere urmată de o scufundare, deoarece a trebuit să-l duc pe Farzi la aeroport.
Când m-am întors la Intercontinental, am fost întâmpinat de Bret Gilliam, președintele TDI. A vrut să vorbească cu mine – urgent.
S-a dovedit că pe radioul centrului de scufundări venise vestea că Rob nu s-a întors din scufundare. Bret a fost clar șocat.
Eu, din păcate, nu am fost. A fost punctul culminant a ceva ce mă așteptam pe jumătate să se întâmple în ultimele șapte zile.
Ne-am întâlnit cu barca de scufundări în timp ce era legată la debarcader. Toți cei aflați la bord sufereau de un amestec de șoc și neîncredere. Am vorbit cu cei care fuseseră în apă cu Rob, inclusiv cu Tim Breen, scafandru adolescent care îl asociase săptămâna precedentă.
Am trimis un comunicat de fapt, redactat cu atenție prin intermediul Asociației Presei. Nu era locul pentru speculații. Mai târziu, am văzut uimit cum ziarele respectate inventau propriile lor explicații senzaționale pentru incident.
Rob nu a folosit o „respirație secretă” și nici nu a fost „prins într-o gaură neagră”, după cum au raportat unii. Cred că a fost prins în capcană, deși nu în niciun sens fizic. Era prins de propria sa stare de spirit.
Cu un an înainte, Rob fusese prezent când unii scafandri din SUA păreau să fi efectuat o scufundare inutil de riscantă. Acesta a fost mai târziu subiectul unui litigiu când era american revistă a raportat-o și scafandrii parcă și-au închis rândurile.
Rob nu a făcut parte din scufundare și nici din aparenta „mușamalizare”. Totuși, într-un mod ciudat, am simțit că se simțea diminuat fiind exclus. Unii dintre acești scafandri era probabil să sosească la Hurghada pentru conferința TDI.
Narcoză confortabilă
La bordul Moon Dancer ni se promisese o serie plăcută de scufundări. Am avut de ales când a venit vorba de prieteni. La bord se aflau cei doi favoriți ai mei – Farzi și Rob.
Cu toate acestea, când Rob a sugerat „facem niște deepies”, am decis că soția mea, o proaspătă mamă, nu ar trebui să-și asume niciun risc inutil.
Așa că ea și cu mine am scufundat împreună, în timp ce Rob a făcut echipă cu Tim, tânăr, dar un scafandru sensibil și inteligent. Tim și Rob au intrat fiecare înarmați cu un twinset de aer și un sling-tank de nitrox 50 pentru decompresie.
La o scufundare i-am observat făcând o oprire la o adâncime mult mai mare decât noi. Înapoi la bordul Moon Dancer am aruncat o privire casual la Rob's calculator.
La început am crezut că scrie „12m”. Un fior m-a cuprins când mi-am dat seama că am citit greșit „120m”! L-am abordat mai târziu, în privat, dar fără niciun efect.
Rob fusese întotdeauna un mare campion al scufundărilor tehnice. El a susținut amestecurile bogate de nitrox pentru decompresie și a fost un exponent entuziast al trimixului pentru utilizare la adâncime.
El a urmărit o siguranță sporită prin reducerea cantității de gaz ofensator din amestecul de respirație. „Înțelegi greșit și ești mort!” el ar zice.
Totuși, aici arunca în vânt tot ce credea și își supunea corpul la o scufundare cu un PO2 de peste 2.7 bari, când susținea întotdeauna un maxim absolut de 1.6 bar.
Eram confuz și îngrozit. Întotdeauna mi-a plăcut felul în care Rob nu numai că și-a împărtășit abilitățile, dar a fost deschis la minte în privința ideilor altora. Dar m-a durut să-mi găsesc mentorul acționând atât de departe de caracter. Cu siguranță aceasta trebuia să fie o aberație temporară?
Pe măsură ce Rob și-a repetat scufundările profunde în ultima parte a săptămânii, schimburile noastre din cabina lui au devenit din ce în ce mai aprinse. Când și-a exprimat părerea uluitoare că un PO2 de 3 bar este „sigur”, a făcut-o în privat.
Cu toate acestea, mai târziu a fost auzit discutând cu alți pasageri „efectul confortabil al narcozei pe măsură ce se închide în jurul tău”.
Doar ghidul nostru de scufundări, Sarah, părea să nu știe ce se întâmplă. Ea a recomandat zilnic o limită de adâncime de 30 m în briefing-urile ei de scufundare!
Sentimentul meu a fost că ceea ce a făcut Rob era propria lui afacere, dar nu ar fi trebuit să încurajeze un tânăr care îl admira și avea încredere să-l însoțească în aceste scufundări. I-am subliniat că, dacă i s-ar întâmpla ceva lui Tim, cariera lui Rob ar fi în ruină.
Arme tinere
Până la sfârșitul săptămânii, am fost intrigat nu atât de faptul că va exista o fatalitate – asta părea pe cărți – cât de ceea ce încerca Rob să demonstreze.
Cunoașterea este putere și atunci când împărtășiți acele cunoștințe, trebuie să împărtășiți puterea. Odată ce Rob i-a învățat pe oameni ceea ce știa, ei aveau să plece și să devină experți în sine.
Unii păreau să-și considere fostul profesor ca pe o amenințare. Se certase cu câțiva asociați vechi, probabil din acest motiv.
Una este să devii celebru, alta e să rămâi acolo. Continuarea renumelui era un lucru pe care Rob părea să-l dorească cu adevărat.
Pot doar concluziona că, la fel ca un bătrân pistoler, se simțea amenințat de oameni din ce în ce mai tineri de pe fața locului, precum și de isprăvile mai riscante și, în unele cazuri, notorii ale unora dintre colegii săi.
Conferința TDI l-a pus în compania unor astfel de scafandri. Se pare că trebuia să demonstreze ceva – fie lor, fie lui însuși.
Când Bret Gilliam mi-a spus că Rob a fost cel care fusese pierdut, am simțit de fapt un sentiment de ușurare. Frica mea că ar fi implicat în moartea unui adolescent a crescut cu fiecare scufundare.
În același timp, mi-a confirmat că ceea ce Rob a predat întotdeauna era corect.
Oricine ai fi, trebuie să te supui legilor naturale și Rob a ales să testeze ceea ce a învățat despre toxicitatea oxigenului. Și-a supus în mod repetat corpul la niveluri ridicate de oxigen.
Rob a fost ucis de fizică. După cum mi-a spus mereu, scapi până nu o faci.
Când i-am spus lui Bret despre săptămâna precedentă, cu greu i-a venit să creadă.
„Dar Rob nu a fost niciodată un scafandru în aer adânc!” era tot ce putea spune. Unii au susținut ulterior că Rob Palmer s-a sinucis, dar seara vorbise despre posibilitatea de a-și întemeia o familie cu soția sa, Steffi.
Am convenit că copiii sunt singura moștenire reală a unei persoane – cu greu sentimentele unei persoane deprimate.
Tocmai cumpărase un teren în Bahamas și plănuia să-și construiască o casă acolo. Au fost invocate drept motive probleme de sănătate, probleme conjugale, chiar și poziția sa în cadrul ..TDI. Nimic din acestea nu este adevărat.
Unii spun că avea echipamente defecte – foarte puțin probabil.
A fost o serie competitivă nefondată și posibil o criză la mijlocul vieții care a fost călcâiul lui Ahile.
Valul final
Scufundări repetate de peste 100 m în aer l-au ucis pe Rob Palmer, dar nu putem fi niciodată siguri ce se întâmplă în mintea lui.
În acea ultimă zi, el a intrat în apă cu Tim; alți doi tineri, Jean-Michel și Mila; și o tânără, Jane. Rob avea vârsta de două ori mai mare decât unii dintre ei; l-au văzut ca pe un model de urmat.
Scena a fost un recif tipic de apă adâncă din Insulele Giftun. Jane a fost cea care, în timpul coborârii, a decis să se oprească la 70m.
Tim și Jean-Michel spun că s-au oprit la 107 m, în timp ce Mila pare să fi plecat într-o scufundare proprie. Rob a fost văzut ultima oară sub ceilalți, aparent făcându-le semn să continue în jos.
Tim mi-a spus după aceea, când barca a acostat: „S-a pierdut. Nu se întoarce. A continuat să înoate în jos.”
În timp ce adunam puținele bunuri ale lui Rob pentru poliția egipteană din camera noastră de hotel comună, m-a tulburat că și-a pierdut viața în ceea ce părea să fi fost o săptămână de nebunie terifiantă.
Este o reflectare tristă asupra naturii umane că, la câteva zile de la moartea lui Rob, Mila a mers cu mine să facă scufundări și a ales să ignore limita noastră de adâncime aleasă înainte de scufundare. M-am despărțit de el la 65 de metri și a ieșit la suprafață după mine cu 120 de metri conectați pe el. calculator.
Scufundarea nu ar trebui să fie un sport competitiv. Să facem ce a spus Rob, nu ce a făcut în ultima săptămână nebună din viața lui.
Am avut sarcina de neinvidiat de a călători în Bahamas pentru a-i spune văduvei lui Steffi ceea ce cred că s-a întâmplat cu adevărat. Acum vrea să fie spusă povestea.
Orice am crede, nu ar trebui să lăsăm această scurtă perioadă de rațiune pierdută să dilueze moștenirea pe care Rob Palmer ne-a lăsat-o în ceea ce privește tehnica și siguranța scufundărilor.
La urma urmei, el a fost cel care a inventat expresia: „Atitudinea te ține în viață”.
