Rex Cowan, care a murit la vârsta de 97 de ani, a fost salutat drept cel mai de succes explorator de epave din Marea Britanie, cu siguranță a epavelor istorice la adâncimi de scufundări – și istoria maritimă a fost cea care l-a fascinat mai mult decât scufundările în sine.
Cowan s-a născut pe 16 iunie 1927 și a crescut în nordul Londrei. Tatăl său a fost un importator de jucării de succes și a urmat la University College School înainte de a fi evacuat New York să locuiască cu rude în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Familia s-a mutat ulterior la Los Angeles, unde Cowan a lucrat cu jumătate de normă la Paramount Studios din Hollywood.
Întors în Anglia, s-a alăturat RAF, dar speranțele sale de a deveni pilot au fost spulberate de daltonismul. A continuat să păzească prizonierii de război germani.
După război, a studiat dreptul la King's College din Londra și a fost, de asemenea, bursier Fulbright la University of Southern. California până în 1953 înainte de a deveni avocat penal.
În 1967, totuși, el a decis să renunțe la ceea ce fusese o carieră juridică de succes pentru cineva care vâna epave greu de găsit - deși mulți din instituția de arheologie maritimă ar ajunge să-l considere ca un haiduc.
Cowan a avut o vacanţă acasă în Insulele Scilly și, când a fost rugat să scrie despre descoperirea Royal Navy de la începutul secolului al XVIII-lea Asociație om de război acolo, a găsit munca scafandrilor de epave prea absorbantă pentru a rezista.
Cu toate acestea, în loc să devină scafandru, a organizat echipe de scufundări și a supravegheat operațiunile de pe barcă. Expedițiile sale cu cheltuieli reduse au fost finanțate parțial prin vânzarea de artefacte găsite în mod obișnuit, în timp ce descoperiri interesante din punct de vedere istoric și adesea valoroase au fost donate muzeelor.
Hollandia & Prinsele Maria
Defuncta soție a lui Cowan, Zelide, avea să devină și ea un expert în epave istorice. Când a dat peste o relatare din 1794 despre o navă a Companiei Olandeze a Indiilor de Est (VOC), the Hollandia, care se scufundase de pe Insulele Scilly, au creat o echipă de scufundări în încercarea de a găsi epava – în fața concurenței puternice.
42m, 32-tun fluyt fusese lansată în 1742 și a făcut naufragia în călătoria sa inaugurală către Indiile de Est în anul următor pe Gunner Rock, la vest de insula Annet. Odată cu nava au fost pierdute 306 marinari, soldați și pasageri și cantități mari de monede comerciale.
Căutarea soților Cowan a început în 1968, când cercetau arhivele din Anglia și Țările de Jos și foloseau, neobișnuit pentru vremea respectivă, un magnetometru cu protoni pentru a căuta zone promițătoare ale fundului mării. Epava a fost găsită în septembrie 1971 și au recuperat o mare cantitate de monede de argint, precum și tunuri de bronz, mortare și alte artefacte.
Arheologii maritim au pus în curând la îndoială metodele lui Cowan și echilibrul său între conservarea arheologică și vânătoarea de comori, dar Cowan era hotărât să găsească mai mulți olandezi din India de Est. El ar fi implicat în descoperirea a încă șapte astfel de nave, inclusiv Prinsele Maria, o navă mare VOC a naufragiat în ape puțin adânci de lângă Insulele Scilly în 1686.
Regele Iacob al II-lea trimisese salvatori pentru a recupera monedele de argint de la bord, negând mai târziu orice cunoaștere a epavei olandezilor, dar Cowan a găsit mai multe monede, împreună cu tunuri, cherestea navei și multe artefacte.
Vliegenthart & Rooswijk
În 1981, echipa sa a găsit Vliegenthart (Hart Zburător), complet cu cufere de comori pline cu argint mexican și monede de aur și argint olandeze și alte obiecte. Se îndrepta spre Indiile de Est când o furtună combinată cu o maree de primăvară și o eroare a pilotului l-au condus pe un banc de nisip. De acolo a alunecat și s-a scufundat în 18m cu pierderea tuturor mâinilor.
O hartă produsă de salvatorii nereușiți ai vremii a fost descoperită și a oferit indicii lui Cowan, deși i-au trebuit patru ani pentru a localiza epava și încă doi pentru a găsi primele monede. Scafandrii săi încă recuperau cufere în 1992.
Tot în 1981 Cowan s-a plâns The Times, după cum s-a consemnat în Parlament, că guvernul britanic „foisting pe scafandrii angajați în arheologia subacvatică și explorarea noului și oficios setul de reguli conținut în instrumentul lor statutar”, referindu-se la Legea privind protecția epavelor. A pierdut puține oportunități de a susține contribuția pe care scafandrii amatori ar putea-o aduce arheologiei maritime.
O altă navă VOC, the Rooswijk, se scufundase la începutul anului 1740 în a doua călătorie spre est pe Goodwin Sands, din nou fără supraviețuitori cunoscuți.
A fost descoperit la o adâncime de 25 m de un scafandru amator în 2004, iar în vara anului următor, o echipă condusă de Cowan a recuperat în secret o mare parte din conținutul navei, inclusiv 1,000 de lingouri de argint și monede de aur.
Descoperirile au fost prezentate unui reprezentant al guvernului olandez la Plymouth spre sfârșitul anului 2005, dar operațiunea de salvare a dus la critici suplimentare că convențiile internaționale privind patrimoniul arheologic erau încălcate. The Rooswijk este acum un site de epavă protejat în Regatul Unit.
Cu toate acestea, o galerie a fost dedicată expunerii descoperirilor de COV ale lui Cowan la Rijksmuseum din Amsterdam și a rămas neclintit că vânătoarea de epave a fost motivată nu de câștiguri financiare, ci de dragostea lui pentru istorie și aventură.
Și de-a lungul carierei, a câștigat un număr de profesioniști care au ajuns să-i recunoască contribuția și integritatea. Timp de 23 de ani, a făcut parte din Comitetul consultativ al guvernului britanic pentru epave istorice.
Timp de mulți ani, Cowan a fost scufundător revistăConsultantul lui Wrecks, alături de Kendall MacDonald, și suna adesea cu vești despre cel mai recent proiect al său interesant – precum și pentru a-și exprima frustrarea față de membrii mai puțin simpatici ai instituției arheologice maritime sau de exploratorii privați rivali, dacă simțea că sunt amatori în abordarea lor.
Cowan a locuit în Hampstead, unde era binecunoscut ca autor, radiodifuzor, magistrat și caracter comunitar. La un moment dat a sugerat satiricului local revistă Hampstead Village Voice că ar trebui să facă zgomot cu ocazia morții sale, care a venit pe 9 martie.
Publicația a răspuns punând afișe în acea parte a nordului Londrei care proclamă „The King is Dead – Hampstonia Mourns its Much-Loved Monarch”. Cowan își părăsește cele trei fiice, Alex, Juliet și Annie și copiii lor.
Tot pe Diversnet: PIONERII WRECK_DIVE S-au sărbătorit ÎN CORNWALL, ARME ȘI MONEDE: VIDEO EXTINDE POVESTEA ROOSWIJK, A fost lansat TURUL VIRTUAL AL ROOSWIJK, Scafanderii Găsesc monede de contrabandă PE ROOSWIJK
