„Este într-adevăr povestea deceniului despre scufundări”, spune cu mândrie Chris Goldblatt, fondator și CEO al Fish Reef Project. „Oriunde merg, oamenii mă întreabă: «De ce n-am auzit de asta?» Ei bine, încerc tot ce pot!”
„Recifele sunt puțin cam izolate, puțin greu de găsit, dar dacă tot mai mulți scafandri vor începe să vadă asta cu propriii ochi, cred că asta se va schimba.”
Chris se simte ca acasă în Santa Barbara, cu un fundal Zoom cu alge kelp gigantice și pești garibaldi. Tocmai s-a întors dintr-o călătorie la San Clemente, în Insulele Canalului din California, pentru a evalua populația de abaloni: „L-am observat în ultimii 40 de ani și și-a revenit destul de bine acolo”, spune el.
Proiectul Fish Reef are un nume care ar putea sugera doar o altă inițiativă la scară mică, dedicată habitatului vieții marine.
Apoi descoperi amploarea ambiției sale – inclusiv inversarea pierderii drastice a pădurilor odinioară luxuriante de alge marine din Pacificul de Est și faptul că Chris a investit deja ceea ce consideră a fi un milion de dolari din propriii săi bani pentru a duce proiectul la nivelul impresionant actual.
Totul se bazează pe un magnet din beton în formă de broască țestoasă, numit Peșteră Marină, și pe o promisiune făcută... în extremis.
„În 2003 am avut un accident oribil cu barca”, explică Chris. „Cinci prieteni și cu mine am fost loviți în T de o cisternă și ne-am scufundat în mijlocul Canalului Mânecii.”
„În timp ce sunt acolo afară, sângerând până la moarte, calcând pe apă la 20 de kilometri în miez de noapte în boxeri – ei bine, faci o mulțime de înțelegeri cu creatorul tău când te afli într-o astfel de situație.”
„A mea era că, dacă aș putea supraviețui, mi-aș petrece restul vieții punând mai multă viață în ocean decât am scos din el – și scosesem mult din el. Am pescuit din greu în viața mea și nu mi-e rușine de asta, atât ca pescar subacvatic, cât și când am fost pionier în mișcarea pentru fructe de mare sustenabile în anii '90, ca comerciant de fructe de mare.”
Tabără de vară de scufundări
Chris Goldblatt crescuse în Malibu: „O comunitate umilă pe vremea aceea, iar dacă voiai ceva bun de mâncare, trebuia să mergi să-l prinzi”.
A început să practice apnee la vârsta de opt ani, iar când avea 13 ani, mama sa l-a trimis într-o tabără de vară de scufundări pe Catalina, ceea ce ar fi putut atesta că este cineva de vârsta lui.
Și-a cumpărat prima barcă cam în aceeași perioadă „și a început să mă scufund ca un nebun în singurul loc la care puteam avea acces, și anume Golful Santa Monica – numai noroi și nisip punctat de câteva pietre și câteva structuri artificiale.”
„Mi-a fost foarte greu să mă gândesc ce se întâmplă dacă reușești să îmbunătățești acest habitat limitat – dacă treci de la un deșert la o oază.”
Și asta face acum Proiectul Recifului de Pești al lui Chris. Are puterea de a transforma terenurile deșertate de pe fundul mării în ecosisteme marine biogene înfloritoare, capabile să susțină alge marine, corali, mamifere marine, pești, crustacee și păsări marine, reducând presiunea pescuitului asupra recifelor naturale existente și creând atracții binevenite pentru scafandri.
Aceste recife fac mai mult decât să atragă viața marină, ele creşte „creând atât de mult încât se revarsă în zonele înconjurătoare”, spune Chris – așa cum ni s-a promis că se poate întâmpla și în ariile marine protejate (AMP) atunci când acestea sunt efectiv aplicate.
Anatomia unei peșteri marine
„Am simțit nevoia să creez o organizație care să producă nu doar recife artificiale, ci ceva ce am putea numi un recif biogenic, care să îndeplinească funcția unui recif natural, dar care, atunci când este crescut, să arate natural pentru ochiul uman”, spune Chris. El nu are voie să folosească bărci uzate sau anvelope vechi.
Când a început proiectul în 2010, el a apelat inițial la designul familiar „reef-ball”, dar, pe lângă faptul că a preferat o nouă abordare „din motive de proprietate intelectuală”, a devenit evident că reef-ball-urile erau mult mai potrivite pentru propagarea coralilor decât pentru alge marine.
Soluția a fost construirea unor peșteri marine. Acestea sunt realizate din beton marin, folosind un amestec de ciment care egalează valoarea pH-ului betonului cu cea a apei de mare și nu eliberează gaze. Se consideră că viața marină care colonizează unitățile elimină mai mult carbon decât este eliberat în procesul de fabricare a betonului.
Cu o greutate de 1,280 kg și o suprafață de 8 metri pătrați, unitățile sunt modelate pentru a rezista scufundării în nisip și nu se vor mișca nici măcar în condiții de forță de uragan, spune Chris. Zonele lor plate încurajează aderența algelor mari, în timp ce cavitățile tentează peștii și alte creaturi care se reproduc să se deplaseze înăuntru.
Localizarea fiecărei unități pentru beneficii maxime a devenit un fel de artă, dar peșterile marine sunt în general instalate la adâncimi cuprinse între 6 și 20 m, unde marea este limpede și nepoluată.
Designul lor creează un efect de upwelling, deviind apa mai rece și bogată în nutrienți de pe fundul mării în coloana de apă. Acestea pot fi personalizate pentru a se potrivi speciilor țintă specifice care preferă anumite adâncimi și medii și au o durată de viață declarată de 500 de ani.
Se spune că peșterile marine produc o coroană de alge marine mai densă, echipată pentru a rezista valurilor de furtună. Important este că acestea pot fi produse și în masă fără degradarea calității, spune Chris. În timp ce sistemele rivale ar putea dura între două ore și două săptămâni pentru a fi realizate, „noi am inventat un sistem pe care îl puteți realiza într-un minut!”
„Când produci alge marine, trebuie să le produci la o dimensiune și la un scop la care algele se pot apăra”, spune el. „Așadar, trebuie să fie o pădure mare de alge marine, iar dacă vrei să exporți viață marină și să nu fii un recif de atracție, asta înseamnă scară largă. Ai nevoie de o unitate de înaltă eficiență pe care să o poți elimina.”
California: Marea provocare
Chris avea o diplomă în domeniul pescuitului și afacerilor și condusese trei afaceri de succes, inclusiv comerț cu fructe de mare și o companie de suplimente alimentare organice, când a pornit să abordeze problema algelor kelp, care dispărea din California. Dar cu greu ar fi putut alege o provocare mai mare decât să-și înființeze organizația non-profit în statul său natal.
„Nu există niciun program de recif sponsorizat de stat nici în California, nici în Baja California, așa cum există în restul țării și în restul Mexicului”, explică el. „Având cea mai lungă linie de coastă din uniune și având în vedere beneficiile cuantificabile și cunoscute, acest lucru este destul de curios, dar există motive politice pentru asta. Există de fapt bani pentru asta, dar nu merg la recif.”
Curând a aflat că va trebui să treacă prin nu mai puțin de 11 agenții statale și federale pentru a obține permisele necesare, iar acest proces, după cum s-a dovedit, i-ar lua 10 ani. El compară sarcina cu candidatura la funcția de guvernator, luptând pentru a câștiga sprijinul tuturor, de la mediul academic la partidele politice, grupurile de mediu și interesele pescuitului.
„În Florida există doar un permis pentru recif artificial, dar în California trebuie să treci practic prin același proces ca și cum ai fi Exxon care instalează o platformă petrolieră. Nu există nicio soluție, pentru că restaurezi pădurea de alge marine!”
Primele peșteri marine au apărut de fapt pe coasta de est a Carolinei de Sud, fiind achiziționate ocazional de către Departamentul de Resurse Naturale: „Acum peste toate acestea sunt pești lutjani și merluci gigantici, homari și amberjack”, spune Chris.
Aveau să treacă șase ani până când primul său recif major a fost creat, iar acesta a fost în îndepărtata Papua Noua Guinee (PNG). Prima instalație din estul Pacificului a fost în Mexic, acoperind 26 de hectare de fund marin în largul coastei San Quintin, unde cele 730 de unități existente vor fi în curând mărite la 1,000. Chris are în vizor încă trei locații din Baja California.
California a fost campania pe termen lung. Un proiect pilot la Goleta, în largul coastei Santa Barbara, unde pădurea istorică de alge gigantice fusese luată de ape în urma fenomenului El Niño din 1983, a implicat 16 peșteri marine și a reușit să demonstreze diferitelor agenții de licențiere cât de eficiente puteau fi acestea.
„Rezultatele sunt pur și simplu uimitoare”, spune Chris. „La suprafață sunt alge marine, peștișori mici, scoici, homari și tot ce ți-ai putea dori vreodată.”
Crearea unui recif în Peștera Marină care acoperă două hectare are de obicei un cost de 10 milioane de dolari, iar Proiectul Fish Reef încă caută finanțare pentru finalizarea celor trei situri care formează coloana vertebrală a sistemului său de recife biogene din California: la Goleta, într-un loc din largul Malibu și un altul în largul San Diego. Chris are în vedere și Point Conception din Santa Barbara.
Bani și pescuit
Aproximativ jumătate din finanțarea pentru Proiectul Fish Reef a provenit din economiile de-o viață ale lui Chris Goldblatt – „și nu sunt chiar un om bogat” – iar restul din donații.
„Chiar dacă ne aflăm într-una dintre cele mai bogate părți ale lumii, încă nu am avut niciun donator de un milion de dolari care să se ofere”, spune el cu regret. „A trebuit să adopt o abordare monahală, trăind un stil de viață foarte auster timp de 15 ani și renunțând la toate accesoriile cu care eram obișnuit ca om de afaceri.”
El aduce un omagiu emoționant creatorului SpongeBob SquarePants, Stephen Hillenburg, absolvent al Universității Humboldt din California, care i-a oferit capitalul inițial.
„Steve a fost primul nostru donator în 2010 și ne-a trimis un cec de 10,000 de dolari. Era pe moarte la momentul respectiv, avea cancer și a fost unul dintre ultimele lucruri pe care le-a făcut pe lumea asta. Asta ne-a pus în mișcare.”
Indiciul este în nume Peşte Proiectul Reef, dar în esența sa se află convingerea fundamentală a lui Chris de a lucra cu comunitatea pescarilor și niciodată împotriva acesteia – o atitudine care nu este întotdeauna pe placul ecologiștilor.
„Pescarii la scară mică sunt cei mai buni aliați ai tăi”, insistă el. „De exemplu, în Mexic am lucrat cu cooperativele, care sunt cunoscute pentru practicile lor extrem de sustenabile. Consolidarea capacității lor de a se hrăni singure ne oferă acces la întreaga peninsulă Baja.”
„Același lucru este valabil și în Africa și în Papua Noua Guinee, unde am construit primele recife.” Proiectul Fish Reef a semnat un acord cu bătrânii tribali din PNG prin care urma să creeze un recif în schimbul încetării voluntare a pescuitului cu dinamită.
„Șase ani mai târziu, nu s-a mai pescuit cu dinamită pe recif – pentru că le-am dat dreptul de proprietate asupra acelui recif.” În Mexic, s-a făcut o înțelegere similară privind pescuitul distructiv cu plase.
„Acum avem grupuri care fac lobby asupra noastră să venim și să construim un recif și suntem capabili să strângem mai mulți bani de la oameni din Senegal, Kenya sau PNG pentru a face asta decât de la oameni chiar aici, din Santa Barbara și Malibu.”
„Este destul de ironic, dar acele comunități înțeleg beneficiile pescuitului, precum și ale ecoturismului și scufundărilor. Așa că acum toată lumea este la bord, avem…” carte blanche să funcționeze într-un mod în care alte organizații nu o fac.”
Nucleul dur
Ca scafandru, Chris se bucură de faptul că fiecare peșteră marină ajunge să fie „propriul recif”, cu propriile personaje distinctive, multiplicând oportunitățile de scufundări. Cât timp petrece el însuși vizitând locurile respective?
„Am început cu adevărat să practic scufundările libere timp de 25 de ani și acum m-am întors la scufundări, nu doar datorită componentei științifice a ceea ce facem, ci și datorită experienței subacvatice...”fotografie componentă. Dar când construim recifurile, sunt acolo jos ca maistru și spun: „Mută asta puțin spre stânga!”
Chris se bazează pe voluntarii înfocați care i-au fost alături de-a lungul anilor – cei cinci directori ai consiliului de administrație, inclusiv secretarul său, Lonnie Nelson, susținătorul fidel de la început. Unele experiențe problematice ulterioare cu persoane despre care simțea că voiau să deturneze proiectul cu miză mare l-au făcut puțin „timid” față de cei pe care nu îi cunoaște bine.
Pentru fiecare proiect trebuie înființată o instalație semipermanentă din beton prefabricat și trebuie numit un director de proiect responsabil de operațiunile locale, inclusiv organizarea remorcherelor și barjelor necesare, Chris și consiliul de administrație venind și plecând prin rotație pentru a ajuta la gestionarea forței de muncă plătite locale.
Proiectul Fish Reef are statut de observator permanent la Autoritatea Internațională a ONU pentru Fundul Mării (ISA), cel mai recent fiind asociat cu presiuni pentru a începe exploatarea minieră în adâncime. „Îți oferă aceleași privilegii și acces ca unui delegat național”, spune Chris, „așa că putem solicita întâlniri în întreaga lume cu președinți, prim-miniștri și miniștri de finanțe.”
„Suntem foarte respectuoși față de acest privilegiu. Mi-am dorit să fiu conectat la ministerele de rang înalt din diferitele țări care ne-ar primi și a fost o strategie bună.”
Proiectul Fish Reef a fost într-adevăr primit cu căldură de PNG, Kenya și Senegal, deși a suferit de începuturi false în națiuni precum Ghana și Bangladesh.
„Când ești invitat într-o țară ca să cunoști pe toată lumea, lucrurile pot merge într-unul din două direcții”, explică Chris. „Uneori, oamenii înțeleg greșit și cred că venim cu un...” sac de bani, și apoi poate derapa.
„Sau înțeleg că au un interes în proiect și trebuie să participe la strângerea fondurilor.” Apoi trebuie explorate mecanisme de finanțare, de la relații bilaterale la sistemul bancar de carbon albastru, ceea ce poate dura timp.
„Megaproiectele noastre se desfășoară în Senegal și Kenya, cu ceea ce numim Marele Recif Alimentar African, deoarece este o modalitate de a hrăni o mare parte a Africii – convertirea pescuitului cu impact ridicat și capturi accidentale ridicate în pescuit cu impact redus, cum ar fi prinderea homarilor prin scufundări, utilizarea cârligelor cu undiță pentru a prinde snapper, grouper sau homar de mare valoare și îmbunătățirea industriei turismului de scufundări.”
„Și Maldivele au întins o mână de ajutor, așa că succesul dă naștere la succes, dar fiecare proiect este un proiect care se desfășoară pe mai mulți ani.”
Ghiciri educate
„La începuturi existau atât de multe necunoscute”, își amintește Chris. „Totul se reducea la presupuneri informate, inclusiv la ingineria Peșterii Marine în sine.”
„Apăream în aceste locuri și toată lumea credea că trebuie să avem toți banii din lume, pentru că părea o operațiune foarte scumpă – dar era literalmente tot capitalul nostru pentru acea operațiune, fără salarii pentru personalul american sau ceva de genul acesta.”
„Am fost în situația aceea în care am plătit avansul pentru barje, întreaga echipă este pregătită și mă aștept la vreme incertă, știind că locul de încărcare a recifului se află la 90 de mile de locul de încărcare - oare vor muri toți dacă le spun să plecăm?”
„Să iau aceste decizii, apoi să plutesc pe spate și să le strig niște tipi care nu vorbesc engleză despre unde să fie dislocați – vă puteți imagina nivelul de stres. Dar acum știu exact ce putem face, trecem la – îndrăznesc să spun? – tărâmul plăcerii!” Aflați mai multe despre Proiectul Recifului de Pești.
Tot pe Diversnet: MÂNCĂRURILE PIPOASE ALE RECHINILOR AR PUTEA FI SALVAREA PENTRU ALGE KELP, DE CE ATAȘĂM SPORI DE ALGE MARINE PE COCHII DE SCOICI SCOTILE FOLOSITE, RECIFUL NECÂNTAT, Scafandrii instalează primul „hotel Minter” în largul insulei Sussex
